Frederick Douglass est sans doute l'homme afro-américain le plus reconnu du 19ème siècle. Bien qu'esclave, il a appris à lire et à écrire et, après son évasion, est devenu orateur, rédacteur en chef, recruteur pour l'armée de l'Union, président de banque, ministre et consul général en Haïti. Douglass est également considéré par beaucoup comme une figure littéraire importante, car il a publié d'innombrables discours et trois autobiographies: Le récit de la vie de Frederick Douglass (1845); Mon esclavage et ma liberté (1855); et La vie et l'époque de Frederick Douglass (1881 et 1882). 

Douglass en 1847, environ 29 ans.

(Photo: National Portrait Gallery, Washington [domaine public], via Wikimedia Commons)

Ces récits donnent une idée claire de sa croissance, de ses difficultés et de certaines de ses pensées et de ses sentiments les plus intimes. Douglass était également le fondateur et éditeur de L'étoile du nord, un journal abolitionniste, dont une édition de 1848 est conservée dans la collection du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines (NMAAHC) et y est exposée dans l'exposition "Esclavage et liberté" & # x201D; En outre, Douglass a été reconnu comme l’homme le plus photographié de son époque et l’une de ces photographies originales se trouve dans la collection de la NMAAHC..

Le réveil de Frederick Douglass

Frederick August Washington Bailey est né dans le comté de Talbot, dans le Maryland, probablement en 1818. Comme la plupart des esclaves, Frederick Douglass ne connaissait pas son anniversaire exact. Il a donc choisi le 14 février parce que sa mère le surnommait "mon saint Valentin". # x201D; Il était la progéniture d'un homme blanc qu'il croyait être son esclave et Harriet Bailey, une femme esclave. Douglass avait au moins trois frères et soeurs plus âgés et deux soeurs plus jeunes. Comme pour toutes les familles asservies, la séparation était inévitable. Elevé par ses grands-parents, Betsy et Isaac Bailey, il garde de bons souvenirs de son enfance jusqu'à ce qu'il assiste à la défaite de sa tante Hester à l'âge de six ans. Douglass a eu la chance d'apprendre à lire dès son adolescence grâce à Sophia Auld, l'esclavagiste avec laquelle il est allé vivre à Baltimore. Son désir de liberté ne s'est développé que grâce à l'alphabétisation et après avoir subi la violence physique de la part d'Edward Covey, un homme cruel à qui Douglass a été envoyé pour travailler par les Aulds..

• Lire NMAAHC's article sur Frederick Douglass

En 1838, il s'est libéré en fuyant à New York, où il a épousé Anna Murray, une femme noire et libre dont il était tombé amoureux avant sa fuite. Avec la liberté vint le pouvoir de changer son nom en Douglass. Lui et Anna ont eu cinq enfants ensemble (Rosetta, Lewis Henry, Frederick Jr., Charles Redmond et Annie). Sa liberté a été achetée à Thomas Auld par ses amis anti-esclavagistes et ses partisans en 1845 pour 711 $. Selon les normes actuelles, cela équivaut à environ 21 200 dollars.

Donner la parole à l'égalité des droits

Douglass est devenu très actif dans le mouvement anti-esclavagiste et a rejoint la Société anti-esclavagiste du Massachusetts en tant que conférencier. Travaillant aux côtés d'abolitionnistes tels que William Lloyd Garrison et Wendell Phillips, Douglass et son récit de la liberté le placèrent au cœur de la demande. En 1847, Douglass publia son premier journal, L'étoile du nord. Un an plus tard, il défend les droits des femmes et collabore avec des suffragistes, notamment Elizabeth Cady Stanton et Susan B. Anthony, participant même à la première convention sur les droits des femmes, tenue à Seneca Falls, à New York, en 1848. des années avant la guerre civile, il continua de travailler avec des abolitionnistes, notamment John Brown et Harriet Tubman. Pendant la guerre, il a plaidé pour que les troupes noires s'enrôlent.

Son épouse est décédée en 1882 et en l'espace d'un an, il épouse sa secrétaire, Helen Pitts. Pendant les années 1890, il travailla avec Ida B. Wells à des campagnes anti-lynchage et continua à faire pression pour le suffrage féminin. Le jour de sa mort, le 20 février 1895, il avait assisté à une réunion du Conseil national des femmes, rentra chez lui pour en parler à sa femme, avait eu une crise cardiaque et s'était effondré sur le sol de son domicile. Cinq jours plus tard, près de 2 000 invités se sont rendus à l'église méthodiste épiscopale métropolitaine d'Afrique à Washington, DC, pour présenter leurs respects au grand dirigeant..

'Une image fait son chemin dans le monde'

Ambrotype de Frederick Douglass, 1855-1865. Collection du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines, 2010.36.10ab

Photo: Collection du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines, 2010.36.10ab

Douglass s'est assis pour cette photo, qui a été prise entre 1855 et 1865, à l'époque où il publiait son deuxième récit et montait son journal anti-esclavagiste. Les chercheurs suggèrent qu'il est l'une des personnes les plus photographiées du 19ème siècle avec environ 160 images en circulation. Douglass a profondément réfléchi à l'importance des images et a partagé ses réflexions lors de quatre conférences données pendant les années de guerre civile. Il a fait remarquer que & Les images, comme les chansons, devraient être laissées à leur propre manière dans le monde. Tout ce qu’ils peuvent raisonnablement nous demander, c’est que nous les placions au mur, sous le meilleur éclairage possible, et… leur permettions de parler pour eux-mêmes. & # X201D; 

Que dit cette image sur lui? Encadrée dans un collodion et un cadre argenté avec des plaques photographiques en verre, cette petite image noir et blanc de 4x3 pouces est centrée dans un tapis ovale avec des gravures à l'eau-forte de fleurs dorées et jaunes. Enfermé dans un étui en cuir pliant & # x201D; en velours marron et surpiqué, il montre Douglass vêtu d'une veste, d'un gilet et d'un nœud papillon. & # x201D; Son corps est orienté vers la droite et il a la tête pleine de cheveux gris et une épaisse moustache de sel et de poivre. Douglass & # x2019; un regard déterminé coïncide avec ses idées sur les photographies qui incluaient la pensée que l’universalité des images devait exercer une influence puissante, bien que silencieuse, sur les idées et les sentiments des générations actuelles et futures. & # x201D; Le musée a acheté cet artefact auprès d'une maison de vente aux enchères en 2010. Mary Elliott, spécialiste des musées, nous rappelle que Douglass était stratégique en ce qui concerne l'utilisation de la photographie pour diffuser son message. & # X201D;

Le pouvoir de ses paroles

L'étoile du nord vol. I No. 37, 8 septembre 1848, publié par Frederick Douglass. Collection du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines Smithsonian, 2014.151.3

(Photo: Collection du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines Smithsonian, 2014.151.3)

Le deuxième élément (ci-dessus) est l'édition du 8 septembre 1848 de L'étoile du nord vol. 1 non 37, Douglass & # x2019; journal anti-esclavage. Le libellé du titre se lit comme suit: "Le vrai n’est pas de sexe; la vérité n’a pas de couleur, Dieu est notre père à tous & # x2014; et tous sont frères." L'étoile du nord a été publié pendant 175 semaines consécutives, du 3 décembre 1847 au 17 avril 1851. Dans ce numéro, Douglass et le co-rédacteur en chef, Martin R. Delany, expliquent que & # x201C; Le NORTH STAR sera attaqué L'esclavage sous toutes ses formes et dans tous ses aspects; prôner une émancipation universelle; exalter le niveau de moralité publique; promouvoir le développement moral et intellectuel des PERSONNES COLORÉES et hâter le jour de la LIBERTÉ & # x2026; & # x201D; Ce numéro contient également des informations sur la colonisation, des nouvelles internationales de France, d'Irlande et de plusieurs autres pays, ainsi que de la poésie et des publicités pour des services de confection de vêtements et de coupe de cheveux. En 1851, le journal fusionna avec le Liberty Party Paper et changea de nom pour devenir le Frederick Douglass Paper (1851-1860).

Douglass' Héritage

Douglass était un écrivain prolifique, un abolitionniste, un éditeur, un orateur, un suffragiste et un leader politique. Son histoire, de l’esclavage à la liberté, est remarquable, faisant preuve de force de caractère et d’une grande détermination. Avoir ces deux artefacts nous permet de voir Douglass dans ses propres créations, une image pour laquelle il a siégé et un journal qu’il a édité. Comme il a beaucoup écrit, nous avons la possibilité de lire des récits de sa vie et d’étudier les problèmes qu’il jugeait cruciaux pour la société. Booker T. Washington a résumé Douglass & # x2019; Héritage dans l’ouverture de sa biographie de Douglass en 1906 avec la phrase suivante: & # x201C; La vie de Frederick Douglass est l’histoire de l’esclavage américain illustrée par une seule expérience humaine. & # x201D;

Le Musée national d'histoire et de culture afro-américaine à Washington, DC, est le seul musée national consacré exclusivement à la documentation sur la vie, l'histoire et la culture afro-américaines. Les près de 40 000 objets du Musée aident tous les Américains à comprendre comment leurs histoires, leurs histoires et leurs cultures sont façonnées par le parcours d’un peuple et par l’histoire d’une nation..

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Histoire noire

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