Bien que découragé de poursuivre une carrière dans la chimie et confronté à la résistance raciste, Percy Julian a ignoré les opposants et a innové dans son domaine. (Photo: Musée en ligne Black Inventor)

En tant que chimiste, le Dr Percy Julian a fait des choses incroyables. D'innombrables personnes ont bénéficié de son travail, qu'il s'agisse de patients atteints de polyarthrite rhumatoïde ou de militaires dont la vie a été sauvée pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais Julian, petit-fils d'esclaves, a dû faire face à de nombreux défis pour pouvoir faire carrière dans la chimie. Sa détermination et son désir d'aider les autres sont tout aussi incroyables que ses réalisations en chimie..

Surmonté les doutes pour devenir chimiste

Très peu de gens dans la vie de Julian l’encouragent à réaliser son rêve de devenir chimiste. Il était l'université DePauw'Il fut promu en 1920, mais à cette époque, aucun étudiant afro-américain, aussi doué soit-il, ne devait poursuivre des études supérieures. Une école a déclaré au professeur de Julian: "Découragez votre garçon aux couleurs vives. Nous ne pouvions pas'pas lui trouver un emploi quand il'c'est fait et'll ne s'agit que de frustration. Pourquoi don'lui trouvez-vous un poste d’enseignant dans un collège nègre du sud? Il ne'pas besoin d'un doctorat pour ça."

julien'le père de s avait toujours soutenu son fils's éducation, mais même il a demandé si la chimie était le bon chemin de carrière. Comme julien'Son frère cadet, Emerson, expliqua plus tard: "Papa n’a jamais voulu que nous travaillions pour qui que ce soit et la chimie était un domaine qui, à cette époque, était quasiment interdit à notre peuple en règle générale, à l’exception des postes Il pensa que la chose la plus sage pour Percy était de se préparer à la médecine et de mettre en place des pratiques. C’était un moyen d’indépendance. "

Percy Julian, étudiant doué, est diplômé de l'Université DePauw en 1920. (Photo: Université DePauw)

Pendant un moment, il sembla que son père avait correctement évalué la situation de Julian, alors que son fils finissait par enseigner à l'Université Fisk. Mais ensuite, Julian se rendit à Harvard, où il trouva son maître.'en chimie en 1923. Malheureusement, Julian s’y est également heurté à une résistance raciste; refusé d'assister à l'enseignement, il ne pouvait toujours pas't poursuivre son doctorat.

Ce n'était pas'Jusqu'en 1929, Julian put commencer son doctorat à l'Université de Vienne en Autriche. Cependant, il a estimé que l'attente en valait la peine: "Pour la première fois de ma vie, je représente un chimiste créateur, vivant et très éveillé."

S'est prouvé mieux que le meilleur

Au début des années 1930, Julian et son partenaire de recherche, Josef Pikl, ont entrepris la synthèse difficile de la physostigmine. C’était un geste audacieux parce qu’un des mondes'Les chimistes les plus respectés, Sir Robert Robinson de l'Université d'Oxford, travaillaient également à la synthèse de l'alcaloïde.

Pour Julian, cette synthèse ne serait'Ne serait-ce qu’un exploit remarquable, cela sauverait sa carrière. Il est retourné à un poste à l'Université Howard après avoir obtenu son doctorat, mais lorsque des lettres contenant des détails de sa vie amoureuse à Vienne et des pensées non censurées au sujet de ses collègues sont devenues publiques, suivi d'une accusation selon laquelle il aurait eu une liaison avec la femme de son assistant de laboratoire, Julian avait été contraint de démissionner. Il a eu la chance de trouver du travail en tant que chercheur à DePauw, mais il s’agissait d’un poste temporaire..

Étant donné les difficultés de carrière de Julian, les chercheurs de Robinson ont déclaré qu'ils avaient réussi à obtenir une synthèse complète. Puis Julian a réalisé que Robinson's travail contenait une erreur.

Pikl craignait de déclarer cela publiquement, car leur carrière serait détruite si Julian se trompait. Mais Julian était sûr qu'il avait raison et a écrit un addendum le disant. Un des professeurs de Julian à Harvard, E.P. Kohler a envoyé un télégramme soulignant les risques auxquels son ancien assistant de recherche était confronté: "Je prie pour que vous ayez raison. Sinon, l'avenir pourrait être sombre pour vous."

Heureusement pour Julian et pour les patients atteints de glaucome, traités avec de la physostigmine, ses propres démarches en vue de la synthèse de la molécule se sont révélées être correctes en 1935. Non seulement il avait réussi une percée chimique, mais il avait laissé un chimiste plus réputé dans la poussière.

Un laboratoire où toute personne talentueuse était la bienvenue

La synthèse de physostigmine a été une étape importante dans la chimie. Julian avait effectué les recherches à DePauw et pouvait à juste titre s'attendre à être nommé professeur dans cette université. Cependant, comme il le notera plus tard, il "avait toutes les qualifications, à l'exception de la peau de couleur appropriée."

En plus de ses percées dans la recherche, le Dr Julian s'est efforcé d'obtenir un recrutement équitable dans son laboratoire. "Nous avons un mélange de races et de religions et nous travaillons ensemble et nous entendons bien", a-t-il déclaré. "Si la démocratie américaine a gagné'Ne travaillons nulle part ailleurs, nous sommes déterminés à le faire fonctionner ici, dans notre laboratoire. "(Photo: The Black Inventor Online Museum)

Ayant besoin d'un emploi permanent, Julian s'est tourné vers le secteur privé. Bien que de nombreuses sociétés aient hésité à faire appel à un scientifique noir, il a été embauché par la société Glidden en 1936, où il dirigeait la recherche pour la division des produits à base de soja. Son travail avec le soja a conduit Julian à succès après succès et brevet après brevet. Parmi ses réalisations notables figure une protéine essentielle pour Aero-Foam, surnommé "soupe aux haricots", un retardateur de flammes qui a sauvé de nombreuses vies. Julian a également mis au point des méthodes de synthèse de la testostérone et de la progestérone, ainsi qu'un moyen abordable de produire de la cortisone stéroïde (qui était en demande pour le traitement de la polyarthrite rhumatoïde)..

Julian avait un autre accomplissement: des pratiques d'embauche à l'esprit ouvert. Comme il l'expliquait dans une interview de 1947, "Nous avons un mélange de races et de religions, nous travaillons ensemble et nous entendons bien. Si la démocratie américaine l'emportait't travailler nulle part ailleurs, nous sommes déterminés à le faire fonctionner ici dans notre laboratoire. "

A résisté au racisme mettant sa vie en danger

Le succès dans l’industrie a permis à Julian d’acheter une maison à Oak Park, dans l’Illinois, en banlieue de Chicago, en 1950. Mais quel que soit son succès, Julian et sa famille auraient toujours à traiter avec des'ne veulent pas que leur quartier soit intégré.

Une tentative d'incendie criminel a eu lieu sur leur nouveau domicile avant même que la famille n'ait emménagé. Refusant d'être intimidés, les Julians ont tout de même pris possession des lieux (tout en s'assurant que leur maison était gardée). La vie à Oak Park était assez paisible jusqu'en juin 1951, date à laquelle une bombe fut lancée dans leur jardin. Il s'est éteint près de l'endroit où Julian's deux enfants dormaient à l’intérieur, mais heureusement aucun d’eux n’a été blessé (Julian et sa femme étaient absents à l’époque et se rendaient chez son père)'enterrement).

Julian a refusé de reculer après ces violences. Il a estimé que "la chose la plus lâche à faire serait de déménager dans un quartier où les gens de couleur ne sont pas mécontents". Au lieu de cela, il a déclaré: "C’est une question fondamentale pour l’avenir de cette nation. Je'Je suis prêt à renoncer à ma science et à ma vie pour mettre un terme à ce terrorisme insensé. "

Beaucoup de Oak Park'Les citoyens de S se sont rassemblés derrière la famille, mais les menaces ont continué de peser. En 1954, Julian a été invité à se déplacer ou il ne reverrait jamais ses enfants. Il a transmis les menaces au FBI, mais le scientifique a continué de défendre sa position: "C'est notre maison et nous're va rester. "

Bien que le Dr Julian a dit qu'il n'était pas'Le chimiste qu’il rêvait de devenir à cause des inégalités auxquelles il était confronté, il ouvrait la voie aux futurs scientifiques et atteignait son objectif de "rendre la vie un peu plus facile aux personnes qui me suivaient". (Photo: Université DePauw)

Atteint son objectif d'améliorer la vie

Peu de temps avant sa mort en 1975, Julian a déclaré: "J'ai eu un objectif dans ma vie, celui de jouer un rôle pour rendre la vie un peu plus facile aux personnes qui viennent après moi."

En 1993, le service postal américain a émis un timbre rendant hommage à Percy Julian dans le cadre de sa série de timbres commémoratifs Black Heritage. (Photo: Université Depauw)

Ses percées scientifiques seules ont accompli cela. Mais Julian voulait aussi que la vie s’améliore pour les Afro-Américains. Dans une interview de 1947, il avait noté: "Le nègre est membre d’une race-sujet en Amérique. Il est citoyen, mais se voit refuser la citoyenneté.'s droits même ceux de la Constitution. On lui refuse une opportunité économique, voire même le droit de gagner sa vie décemment. "

Bien qu'il ne soit pas d'accord avec la tactique de tous les leaders des droits civiques, Julian est devenu un partisan du mouvement. En 1967, il collectait des fonds pour la NAACP afin qu’elle puisse poursuivre sa lutte pour l’égalité devant les tribunaux du pays..

Julian a peut-être cru "que mon bon pays m'avait privé de la chance de vivre certaines des expériences formidables que j'aurais aimé vivre… J'ai peut-être été un bon chimiste, mais pas celui que je rêvais d'être. " Cependant, ses actions contribueraient à faire en sorte que d'autres Afro-Américains talentueux rencontrent moins d'obstacles à l'avenir..

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Histoire noire

De personnalités historiques aux célébrités d'aujourd'hui, Sara Kettler aime écrire sur des personnes qui ont mené une vie fascinante..

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