Joseph Wood
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Synopsis
Edmonia Lewis est née en 1844 à Greenbush, à New York. Son premier succès commercial notable a été un buste du colonel Robert Gould Shaw. L'argent qu'elle a gagné en vendant des copies du buste lui a permis de s'embarquer pour Rome, en Italie, où elle a maîtrisé le travail du marbre. Elle réussit rapidement comme sculpteur. Les circonstances de sa mort en 1907 ne sont pas claires.
Premières années
Mary Edmonia Lewis, première sculptrice professionnelle afro-américaine et amérindienne, avait peu de formation, mais elle a surmonté de nombreux obstacles pour devenir une artiste respectée..
Insaisissable au niveau des détails personnels, Lewis a eu plusieurs années de naissance tout au long de sa vie, mais les recherches semblent indiquer qu'elle est née vers 1844 dans le nord de l'État de New York. Fille d'un père noir et d'une mère partiellement ojibwa, elle a été orpheline très tôt et, comme elle l'a prétendu plus tard, a été élevée par une partie de sa mère.'s parents.
Avec le soutien et les encouragements d'un frère aîné prospère, Lewis a fréquenté le Oberlin College, dans l'Ohio, où elle est devenue une artiste de talent. Le mouvement abolitionniste est actif sur le campus d'Oberlin et influencera grandement son travail ultérieur. Mais la vie à Oberlin a pris une fin violente lorsque Lewis a été faussement accusé d'avoir empoisonné deux camarades blancs. Capturé et battu par une foule blanche, Lewis s'est remis de l'attaque puis s'est échappé à Boston, dans le Massachusetts, après l'abandon des charges à son encontre..
À Boston, Lewis se lie d'amitié avec l'abolitionniste William Lloyd Garrison et le sculpteur Edward A. Brackett. C'est Brackett qui a enseigné la sculpture à Lewis et l'a aidée à créer son propre studio. Au début des années 1860, ses médaillons d'argile et de plâtre de Garrison, John Brown et d'autres dirigeants abolitionnistes lui confèrent un petit succès commercial..
En 1864, Lewis créa un buste du colonel Robert Shaw, un héros de la guerre civile décédé à la tête du 54e Régiment de Massachusetts, entièrement noir. Il s’agit de son travail le plus célèbre à ce jour. L’argent qu’elle a gagné grâce à la vente de copies du buste lui a permis de s’installer à Rome, où résident de nombreux artistes américains expatriés, dont plusieurs femmes..
La vie à rome
En Italie, Lewis continua à travailler comme artiste. Au cours des prochaines décennies, son travail a évolué entre des thèmes afro-américains et des sujets influencés par son catholicisme dévot..
L'une de ses œuvres les plus prisées est "Forever Free" (1867), une sculpture représentant un homme et une femme noirs sortant des liens de l'esclavage. Une autre pièce, "The Arrow Maker" (1866), s’inspire de ses racines amérindiennes et montre un père enseignant à sa jeune fille comment fabriquer une flèche. Lewis a également créé les bustes de présidents américains, dont Ulysses S. Grant et Abraham Lincoln..
L'une de ses œuvres les plus célèbres était une représentation de la reine égyptienne Cléopâtre intitulée "La mort de Cléopâtre". Elle a été acclamée par la critique lorsqu'elle l'a montrée à l'exposition de Philadelphie en 1876 et deux ans plus tard à Chicago, la sculpture de deux tonnes n'est jamais revenue en Italie avec son créateur, car Lewis'Ne pas payer les frais d’expédition. Il fut entreposé et redécouvert plusieurs décennies après sa mort..
Dernières années
Un peu comme son enfance, Lewis'Les dernières années sont entourées de mystère. Jusque dans les années 1890, elle continua d'exposer ses œuvres et fut même visitée par Frederick Douglass à Rome, mais on en sait peu sur la dernière décennie de sa vie. On a supposé que Lewis avait passé ses dernières années à Rome, en Italie, mais la découverte récente de documents de décès indique qu'elle est décédée à Londres, en Angleterre, en 1907.
Au cours des dernières décennies, toutefois, Lewis'La vie et l’art ont été salués à titre posthume. Ses œuvres font maintenant partie des collections permanentes de la Howard University Gallery of Art et du Smithsonian American Art Museum..