La foule nombreuse à Liverpool, en Angleterre, était alignée sur le quai pendant des heures pour avoir un aperçu du célèbre auteur américain. Heureusement, le ciel était dégagé après presque une semaine de pluie et de vents violents, alors que plusieurs centaines attendaient patiemment ce dimanche matin au début d'avril 1853. L'excitation monta à l'appel d'offres du paquebot Canada. Une petite femme d'une quarantaine d'années, mesurant à peine cinq pieds de haut, descendit du petit bateau et descendit du quai jusqu'à une voiture tandis que les admirateurs se bousculaient pour jeter un coup d'œil. Certains ont baissé la tête en passant. 

Elle s'appelait Harriet Beecher Stowe et était célèbre dans le monde entier pour son roman anti-esclavagiste., La cabine de l’oncle Tom, publié en mars 1852. Un ouvrage complexe explorant la famille et le foyer, la religion et la justice, La cabine de l’oncle Tom a révélé l'immoralité de l'esclavage et a réclamé sa disparition. Le livre de Stowe, initialement publié en série de 45 épisodes dans un journal abolitionniste du 5 juin 1851 au 1er avril 1852, a connu un succès retentissant: il s’est vendu à 10 000 exemplaires en une semaine et à plus de 300 000 exemplaires aux États-Unis en sa première année, en dépit d'être largement interdit dans le sud. Devenu le livre le plus vendu du XIXe siècle, juste après la Bible, il a galvanisé le mouvement abolitionniste, ce qui a déclenché le déclenchement de la guerre civile. Cela a changé l'opinion publique, créé des personnages dont on parle encore, influencé les idées sur l'équité et provoqué une révolution de la Russie à Cuba..

Une impression souvenir de Harriet Beecher Stowe, 1861. (Photo: Centre Harriet Beecher Stowe, Hartford, Connecticut)

Le but de Stowe était d'écrire quelque chose qui donnerait à toute cette nation le sentiment de ce qu'est l'esclavage, une chose maudite. & # X201D; Son livre racontait des histoires de personnes traitées comme des biens, personnalisant l'esclavage comme jamais auparavant. Les lecteurs ont appris l'existence de Tom, si précieux que sa vente a permis de rembourser les dettes de jeu de son propriétaire, mais a coûté cher à Tom, qui l'a renvoyé au sud de sa femme et de ses enfants. et Eliza, qui s'est échappée de la servitude pour protéger son fils de quatre ans, Harry, de la vente. Un va au nord, un au sud; asservies et d'autres risquant tout pour sa liberté et celle de son fils, les personnages de Stowe ont saisi l'imagination du public et alimenté les consciences suscitées par la controverse grandissante autour de l'esclavage. Tout le monde voulait voir la femme qui avait écrit ce grand livre.

Le premier versement de l'oncle Tom's Cabin est apparu le 5 juin 1851 dans le journal anti-esclavage The National Era. Lisez Cabine de l’Oncle Tom, publiée par tranches successives dans National Era, et commentez chaque chapitre à l’adresse https://nationalera.wordpress.com/ (Photo: Centre Harriet Beecher Stowe, Hartford, Connecticut)

En Grande-Bretagne et dans d'autres pays européens, La cabine de l’oncle Tom a été largement lu par les agriculteurs pauvres et la classe moyenne ouvrière, par les riches propriétaires terriens et par la noblesse. L'accessibilité facile de La cabine de l’oncle Tom aidé à propulser les ventes et la popularité de Stowe à des niveaux sans précédent. Le livre a inspiré des chansons, des céramiques, des foulards, du savon et des jeux. Et il y avait du théâtre. Quand Stowe atterrit à Liverpool, 10 versions de son livre étaient sur scène à Londres.

Mais Stowe n'était pas préparé à l'adulation qui l'accueillit sur le quai de Liverpool en ce printemps. À perte de vue, des hommes et des femmes de tous les horizons se sont efforcés de la regarder. Le journal de son frère Charles Beecher a détaillé leur arrivée: & Une ligne se forme et défile devant sa fenêtre. Décent, respectueux, chacun, au moment où il passe, prend un air inconscient… D'autres, moins particuliers, se tiennent et ont un bon regard… Un petit garçon [qui] est monté sur la roue du taxi et a eu un coup d'oeil par la fenêtre… semblait trop impétueux et était saisi par l'épaule par la police et projeté. & # x2018; Je dis que je vais voir Mme Stowe! & # x2019; cria-t-il. En revenant, il vint plonger la tête la première dans la foule. & # x201D; 

Un daguerrotype de Harriet Beecher Stowe, vers 1850. (Photo: Southworth & Hawes (Le musée métropolitain de l'art) [domaine public], via Wikimedia Commons)

Ce n'était que le début d'une visite tumultueuse rivalisant avec la tournée de concerts d'une célébrité du 21ème siècle. À Glasgow, Édimbourg et Aberdeen, des foules ont crié, acclamé, poussé et poussé à chaque gare. Les garçons ont essayé de sauter sur sa voiture en mouvement pour jeter un coup d'œil par la fenêtre. Les rassemblements publics organisés en son honneur étaient réservés aux places debout. Elle a reçu des centaines d'invitations et a dîné avec d'éminents citoyens. 

Stowe avait été invité par des groupes d'abolition britanniques. Elle avait aussi des raisons commerciales de faire ce voyage: comme il n’existait aucune loi internationale sur le droit d’auteur protégeant une œuvre américaine contre les publications étrangères, en décembre 1852, une douzaine d’éditions différentes du livre de Stowe avaient été imprimées en Grande-Bretagne pour lesquelles elle n'a reçu aucune redevance. Sampson Law, un libraire et commentateur londonien, a écrit que & # x201C; éditions illustrées de beaux-arts & # x201D; étaient disponibles pour 15 shillings et & # x201C; éditions populaires bon marché & # x201D; pour aussi peu que quelques centimes. & # x201C; & # x2026; N'importe qui était libre de réimprimer le livre. L'initiative a donc été donnée à une nouvelle ère de littérature bon marché, fondée sur des réimpressions américaines. "  

Feuille de titre de Harriet Beecher Stowe'roman anti-esclavagiste oncle Tom's Cabine. (Photo: Centre Harriet Beecher Stowe, Hartford, Connecticut)

En juillet, le livre volait à 1 000 exemplaires par semaine et 18 imprimeurs londoniens s’efforçaient de faire face à ce qu’un éditeur a appelé la forte demande qui s’était installée. & # X201D; À l’automne de 1852, plus de 150 000 exemplaires avaient été vendus dans toute la Grande-Bretagne et les retours des ventes ne montrent toujours pas de baisse & # x201D; selon Clark & ​​Company. En seulement un an, 1,5 million de copies britanniques de La cabine de l’oncle Tom ont été vendus. London & # x2019; s Matin Chronicle l’a appelé & # x201C; le livre du jour, & # x201D; citant sa diffusion en Europe comme & # x201C; chose sans précédent dans les annales de la vente de livres, & # x201D; et La revue éclectique, un magazine littéraire londonien, a accepté: & Sa vente a largement dépassé celle de toute autre œuvre, quel que soit son âge ou son pays. & # x201D; 

Le 13 mai 1853 Paquet de coque et temps d'équitation ests (de Hull, Angleterre) a rapporté, & # x201C; Mrs. Le nom de Stowe est dans toutes les bouches. Elle est la lionne des cercles à la mode. Elle est assise avec la duchesse de Sutherland à sa main droite et la duchesse d’Argyll à sa gauche, afin de recevoir l’hommage de la noblesse de l’Angleterre. Tout le monde a lu Oncle Tom Cabin et tout le monde sait qui l’a écrit. & # x201D;

Son mari, Calvin Stowe, ecclésiastique et érudit biblique, voyageait avec Stowe; Charles Beecher, son frère cadet, également membre du clergé; Sarah Buckingham Beecher, sa belle-soeur; Le fils de George, Sarah, âgé de 12 ans; et le frère de William Buckingham, Sarah. Puisqu'une femme respectable ne voulait pas parler à une foule contenant des hommes, Charles Beecher et Calvin Stowe ont parlé en son nom lors de réunions et de grandes réunions publiques. Bien que de nombreux événements auxquels Stowe ait assisté étaient en son honneur, elle a dû rester assise tranquillement parfois dans une salle à côté pendant que son mari ou son frère lisait ses paroles ou présentait ses propres idées à un public venu la voir.. 

Malgré tout, Stowe était ravie de sa réception. Elle a enregistré ses premières impressions de cet extraordinaire accueil de Liverpool à Souvenirs ensoleillés: À ma grande surprise, j’ai trouvé une foule nombreuse sur le quai et nous nous sommes dirigés vers notre voiture par une longue file de gens qui s’est incliné et ont l'air très heureux de nous voir. Lorsque je suis arrivé dans la voiture, il était entouré de plus de visages que je ne pouvais compter. Ils se levèrent très calmement et semblèrent très gentils, bien que manifestement très déterminés à regarder. & # X201D; Le récit de Stowe était plus modeste que Charles, qui décrivait & # x201C; une grande précipitation et une poussée & # x201D; et être & # x201C; poursuivi par une foule, hommes, femmes et garçons & # x201D; alors que sa voiture s'éloignait. 

Stowe faisait sensation partout où elle allait. Les groupes anti-esclavage ont organisé des événements publics la présentant comme l'attraction principale. À Glasgow, 2 000 personnes se sont réunies pendant sept heures pour chanter des cantiques, écouter des discours et voir à quoi ressemblait le célèbre auteur américain. Quand Stowe est arrivé, la foule est devenue folle. & # x201C; Quand ils l'ont accueillie, & # x201D; Charles a écrit: "Ils ont d'abord applaudi et piétiné, puis ont crié, puis ont agité leurs mains et leurs mouchoirs, puis se sont levés et, en regardant en haut, cela ressemblait à des vagues qui se levaient et à une mousse qui tombait en éclaboussant. Il semblait qu’à l’instant suivant, ils se lèveraient physiquement et fuiraient vers le haut. & # X201D;  

Des groupes anti-esclavagistes la couvraient d’argent et de cadeaux pour elle-même et pour la cause, ainsi que de beaux objets: un panier orné d’argent, un sac à main en or gravé, un encrier en argent avec des personnages représentant Stowe tenant la Bible et un homme frappant les chaînes d’un autre pied . La duchesse de Sutherland lui a donné un bracelet à mailles symbolisant les entraves de l'esclavage sur lesquelles était gravée la date de l'abolition de l'esclavage par la Grande-Bretagne. Stowe l’a ensuite inscrite avec la date de l’abolition aux États-Unis: le 1 er janvier 1863..

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Mais c’est le cadeau présenté le 7 mai qui a impressionné Stowe. & # x201C; Discours affectueux et chrétien de plusieurs milliers de femmes de Grande-Bretagne et d'Irlande à leurs sœurs, les femmes des États-Unis d'Amérique & # x201D; contenait 562 848 signatures de femmes remplissant 26 volumes, exprimant leur soutien à la cause abolitionniste. Empêchées de voter en Grande-Bretagne ou aux États-Unis, les femmes ont eu recours à des pétitions pour exercer des pressions politiques. Stowe a considéré qu'il s'agissait d'un honneur personnel & # x201D; pour recevoir ce cadeau et a affiché l'ensemble entier dans sa maison. Dans Harriet Beecher Stowe: Une vie (1994) Joan Hedrick a déclaré: «C’est toujours une expérience émouvante de lire les noms et les professions de ces femmes, de tous les horizons, qui lisent La cabine de l’oncle Tom et s’unir à Stowe dans l’indignation de sa femme contre le traitement réservé aux modestes. & # x201D; Le texte de l'adresse & # x201C; Address & # x201D; a été largement publié et les volumes exposés au Boston Antislavery Fair. Aujourd'hui, ils se trouvent à la bibliothèque du Harriet Beecher Stowe Centre, 

Page de titre de «Une allocution affectueuse et chrétienne de plusieurs milliers de femmes de Grande-Bretagne et d'Irlande à leurs soeurs, les femmes des États-Unis d'Amérique», et # x201D; qui contenait 562 848 signatures de femmes soutenant les efforts de Stowe pour sensibiliser le public aux horreurs de l’esclavage. (Photo: Centre Harriet Beecher Stowe, Hartford, Connecticut)

Sélectionnez la page de signature dans & # x201C; Une allocution affectueuse et chrétienne de plusieurs milliers de femmes de Grande-Bretagne et d'Irlande à leurs sœurs, les femmes des États-Unis d'Amérique. & # X201D; (Photo: Centre Harriet Beecher Stowe, Hartford, Connecticut)

Le courage physique et politique de la & # x201C; petite femme qui a lancé cette grande guerre, & # x201D; selon la rumeur, Abraham Lincoln aurait déclaré que le rôle de Stowe dans la guerre civile américaine était un exemple pour les Américains contemporains. Le Centre Harriet Beecher Stowe utilise le récit et l'impact de Stowe pour inspirer la justice sociale et des changements positifs. En 2011, à l’occasion du bicentenaire de la naissance de Stowe, le Centre a présenté le prix Harriet Beecher Stowe pour l’écriture, faisant progresser la justice sociale, présenté à Nicholas Kristof et Sheryl WuDunn pour Half the Sky: transformer l'oppression en opportunité pour les femmes du monde entier; en 2013, à Michelle Alexander pour Le nouveau Jim Crow: l'incarcération de masse à l'âge de daltonien; et en 2015, à Ta-Nahisi Coates, L’Atlantique correspondant national, pour son travail, y compris le mois de juin 2014 atlantique couverture, L'argument des réparations.

Katherine Kane est directrice exécutive du Centre Harriet Beecher Stowe à Hartford, dans le Connecticut. Visitez le Harriet Beecher Stowe Centre sur Facebook et Twitter pour en savoir plus sur la série de programmes «Salons at Stowe» du Stowe Center & Stowe, qui en est à sa huitième édition.

Le Harriet Beecher Stowe Center est un musée, un centre de programme et une bibliothèque de recherche du XXIe siècle situé à Hartford, dans le Connecticut. Le Centre s’appuie sur l’histoire de la vie et de l’impact de Stowe pour inspirer justice sociale et changements positifs, en reliant les problèmes qu’elle a abordés au 19ème siècle au visage contemporain de ces mêmes problèmes: race, classe et sexe. (Photo: Centre Harriet Beecher Stowe, Hartford, Connecticut)

(Cet article est adapté d'un article publié dans le magazine Connecticut Explored, été 2011. (Volume 9, n ° 3)

De la Bio Archives: Cet article a été publié le 20 mars 2015..

Par Katherine Kane

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