James Baldwin était l'un des principaux écrivains, intellectuels et militants du XXe siècle. Né à New York, Baldwin a quitté les États-Unis à 24 ans pour vivre et travailler en France. Il cherchait à échapper à la violence physique et structurelle perpétrée contre les Afro-Américains et à établir une distance psychologique pour poursuivre son art littéraire. Baldwin rentra chez lui périodiquement pour s’engager dans l’activisme pour les droits civiques, rencontrer ses éditeurs, rendre visite à sa famille et enseigner la langue et la littérature.

La plupart des œuvres de Baldwin explorent les tensions entre race, sexualité et classe aux États-Unis. La précision, la clarté et l'honnêteté caractérisent ces écrits, dont beaucoup se concentrent sur ses propres expériences en tant que pauvres, gays et noirs dans les villes américaines. Les écrits prolifiques de Baldwin comprennent des essais, des romans, des pièces de théâtre, des articles, des poèmes et des sermons. L'exposition présentée au Musée national d'histoire et de culture afro-américaines (NMAAHC), "Nouer le chemin sans issue" & # x201D;offre un affichage multimédia convaincant qui souligne les thèmes de l'activisme, de la créativité et de l'identité, qui encadrent la vie de Baldwin.

En plus de son rôle public d'écrivain et d'activiste, Baldwin était un père de famille. Il était l'aîné de neuf frères et sœurs, avec lesquels il maintenait des liens étroits malgré la distance physique. Sa famille comprenait également des parents littéraires, tels que Maya Angelou, Toni Morrison et Lorraine Hansberry.

Early Life: Big Brother et Preacher 

James Baldwin est né à Harlem, New York, le 2 août 1924, d'Emma Berdis Jones. Il a été élevé par sa mère et son beau-père, David Baldwin, que Baldwin a appelé son père et qu'il a décrit comme extrêmement strict. En tant qu'aîné de neuf frères et sœurs, Baldwin prenait au sérieux la responsabilité de grand frère. Il soignait et protégeait ses frères et sœurs plus jeunes dans un ménage régi par les règles religieuses rigides de leur père.

Entre 14 et 16 ans, Baldwin devint prédicateur dans l'église pentecôtiste de son père. Son style de prédication, sa prose et sa cadence étaient souvent plus célèbres que ceux de son père. La brève expérience de Baldwin dans l’église a conditionné une forte voix littéraire, qu’il a ensuite développée au cours de ses années de collège et de lycée..

En tant que cadre dans lequel il s'épanouirait, l'école fournirait à Baldwin un débouché pour sa pensée critique et créative et son écriture. Il a fréquenté le Frederick Douglass Junior High School dans le Bronx, où il a rencontré son mentor Countee Cullen, qui s’est distingué en tant que poète de la Renaissance de Harlem. Baldwin s'est ensuite rendu à la DeWitt Clinton High School, où il a édité le journal de l'école et a participé au club littéraire, tout comme l'avait fait Cullen lorsqu'il était étudiant là-bas..

Explorez la collection Baldwin dans le Smithsonian Transcription Center

Baldwin's Heart Connection à Richard Wright's travail

Les années 1940 ont marqué plusieurs tournants dans la vie de Baldwin. Diplômé de la DeWitt Clinton High School en 1942, un an plus tard, il assista aux émeutes raciales de New York et vit la mort de son père. En 1944, il rencontre Richard Wright, dont le travail écrit parle à son cœur. Baldwin appréciait les fortes opinions de Wright sur la race en Amérique et accordait une grande importance à leurs échanges intellectuels. En 1948, sous l'influence de Wright, Baldwin quitta les États-Unis pour Paris. Interrogé sur son départ, il a répondu en 1984 Paris Review  interview: & # x201C; Ma chance était à bout. J'allais aller en prison, j'allais tuer quelqu'un ou être tué. & # X201D;

Baldwin et Wright se sont reconnectés à Paris; Cependant, les deux étaient souvent en désaccord sur la façon dont ils abordaient la course dans leur travail; ce conflit a finalement conduit à la fin de leur amitié. Mais il allait nouer une autre amitié avec la poète Maya Angelou, qu’il a rencontrée pour la première fois à Paris alors qu’elle tournait avec Porgy et Bess. Dans l'hommage qu'elle rendrait lors de ses funérailles, Angelou a déclaré que "Son amour m'a ouvert la porte inhabituelle, et je suis heureux que James Baldwin soit mon frère".

La vie en tant que 'Banlieue transatlantique'

Baldwin passera les 40 prochaines années à l'étranger, où il écrit et publie la plupart de ses travaux. Il a vécu en France & # x2014; à Paris et dans le sud de la France; Suisse, où il a terminé son premier roman Allez le dire sur la montagne (1953) et en Turquie, où il passa une décennie et filma De Un autre endroit (1970), dans laquelle il décrit son stylo comme son arme et son rôle de témoin dans la lutte pour la liberté. Se référant à lui-même en tant que & # x201C; navetteur transatlantique, & # x201D; Baldwin est revenu fréquemment aux États-Unis pour s’engager avec sa famille et négocier avec les éditeurs. Il a également témoigné lors d'audiences sur des violations des droits civils et a assisté à la marche de 1963 à Washington et à la marche de Selma à Montgomery de 1965. Vers la fin de sa vie, il a enseigné à l'Université du Massachusetts et au Hampshire College d'Amherst..

Le 1er décembre 1987, Baldwin a perdu sa bataille contre le cancer de l'estomac. Une semaine plus tard, il était inhumé à la cathédrale Saint-Jean-le-Divin de New York. Les membres de la famille et les amis ont participé à un grand service au cours duquel Toni Morrison, Maya Angelou et Amiri Baraka ont tenu des propos touchants au sujet de leur ami et de leur frère. Au cours de sa vie, Baldwin a reçu des prix prestigieux et a acquis une renommée internationale pour ses écrits. À travers ces œuvres, James Baldwin reste fermement dans un discours éloquent avec la société sur des problèmes aussi critiques et urgents qu’ils l’ont été de son vivant..

Artefacts: Voyager et l'amour de la fratrie

Passeport américain appartenant à James Baldwin, 2 août 1965.

(Photo: Collection du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines Smithsonian, Don de la famille Baldwin, 2011.99.2.1 à .3)

Nous avons un riche enregistrement écrit, audio et visuel de la vie de Baldwin à apprécier et à admirer. Le passeport américain de Baldwin datant d’août 1965 (ci-dessus) est un artefact provocant que possède le CNMUL, ci-dessus. Il contient des timbres de toute l’Europe, en particulier de France et de Turquie, États. Baldwin a également visité l'Afrique et le Moyen-Orient.

Le deuxième artefact (ci-dessous) est une photographie touchante de Baldwin avec sa soeur cadette Paula. Les deux personnes sont photographiées avec un sourire chaleureux, le bras de Baldwin enroulé de façon protectrice autour de la jeune fille. Baldwin porte un nœud papillon orné de petits rectangles et Paula porte une robe blanche à col rond. Ils sont positionnés avec leurs têtes en contact, indiquant leur relation étroite. Ceux qui le connaissaient et l’aimaient comme Paula l’appelaient affectueusement & # x201C; Jimmy. & # X201D; C’est une photo de & # x201C; Jimmy, & # x201D; le grand frère que ses frères et sœurs plus jeunes ont connu et aimé.

Photographie de James Baldwin et Paula Baldwin, 1953.

(Photo: Collection du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines Smithsonian, Don de la famille Baldwin, 2011.99.39)

Un maître de son métier

La plupart de ce que nous savons de Baldwin provient de ses écrits prolifiques, interviews et discours. Les artefacts ayant appartenu à James Baldwin offrent également un aperçu de ses expériences personnelles et de la manière dont il les a placées dans un contexte national et international. Cette abondante preuve de la vie de Baldwin révèle sa vive compréhension de l’utilisation fondamentale du langage dans sa capacité à définir et à dicter les expériences humaines. Selon les mots de son collègue écrivain Audre Lorde, il pensait que les outils du maître ne pourraient jamais démanteler la maison de ce dernier. & # X201D; Toni Morrison, un des amis de Baldwin, a fait allusion à son utilisation de la langue et à son discours lors de son hommage lors de ses funérailles, affirmant que Baldwin avait rendu l'anglais américain honnête & # x201D; dans les & # x201C; 6 895 pages & # x201D; de son travail écrit.

Regardez une interview de Tulani Salahu-Din à propos de la collection Baldwin:

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