Au cours de l'été 1921, l'ancien candidat démocrate à la vice-présidence, Franklin Delano Roosevelt, reçut un diagnostic de ce que l'on appelait alors la paralysie infantile, la terrible maladie de la polio. Une rééducation exténuante non seulement le propulsa hors de son lit de malade et revint au centre de l'attention, mais il donna le ton à une présidence empreinte de résilience et de volonté de relever les défis de l'une des périodes les plus difficiles de l'histoire américaine..

La campagne pour la présidence a prouvé que le FDR ne ralentissait pas

En 1928, après des années de réhabilitation physique dans les sources minérales de Géorgie, Roosevelt, encore partiellement paralysé, fit un retour politique réussi en remportant les élections au poste de gouverneur de New York. Son étoile a continué à augmenter après le début de la Grande Dépression, grâce à la mise en œuvre de programmes tels que l'Administration de secours d'urgence temporaire pour les personnes en difficulté..

Alors que les Américains étaient prêts à expulser l'impopulaire Herbert Hoover de la Maison-Blanche, le moment était venu pour Roosevelt d'accéder à la présidence. FDR a suivi un programme de campagne rigoureux qui a démontré qu'il était à peine ralenti par sa condition physique et il a battu Hoover aux élections de 1932..

Franklin Roosevelt tient son Scotch terrier, Fala, alors qu'il s'entretient avec Ruthie Bie, fille du gardien de Hyde Park

Photo: CORBIS / Corbis via Getty Images

Les gens étaient sympathiques envers ses problèmes de santé

En fin de compte, FDR était un président idéal pour son époque. Après plus d’une décennie de défis quotidiens, il n’était pas't sur le point de reculer face aux problèmes qui menacent le pays. Il a créé les «agences de l'alphabet», y compris le Civilian Conservation Corps, l'Administration des travaux publics et la Tennessee Valley Authority pour endiguer le saignement, ainsi que la Securities and Exchange Commission et la Sécurité sociale pour parer aux catastrophes futures. Tout n’a pas fonctionné, mais il s'est taillé une réputation d'homme sans peur de prendre des risques & # x2014; avec "rien à craindre que la peur elle-même."

En outre, son histoire a clairement inspiré les masses. Lorsque des dizaines de millions de personnes ont écouté ses conversations radio au coin du feu, dans lesquelles il a expliqué sa politique et offert l'espoir de jours meilleurs, sa voix portait l'autorité d'un homme qui avait surmonté les heures sombres du désespoir..

Sur le plan personnel, les proches de Roosevelt ont estimé que le traitement de sa maladie faisait de lui un meilleur leader. Le jeune FDR était connu pour son arrogance et son intellect impressionnant, mais cette version a été remplacée par une personne plus solide et empathique. "Il avait eu des problèmes de sa nature", a déclaré Frances Perkins, son secrétaire au travail de longue date. "L'homme a émergé complètement chaleureux, avec une nouvelle humilité d'esprit et une compréhension plus ferme des concepts philosophiques."

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FDR's handicap a été considéré comme le 'éléphant dans la chambre'

Dans les décennies qui ont suivi sa mort, un récit est apparu sur l’ampleur de Roosevelt.'s déceptions pour cacher son état au peuple américain. Il'Il est vrai que Roosevelt a fait tous les efforts possibles pour paraître le plus apte possible, ne paraissant en public que par le biais de manœuvres soigneusement orchestrées qui le montraient "marchant" sur une courte distance. La presse était découragée de se concentrer sur les moments vulnérables, et la plupart du temps, il était photographié assis ou parlant devant un podium soigneusement fixé..

Mais le président'Son handicap n’a jamais été un secret. Avant d'entrer à la Maison Blanche, il avait été présenté dans de grandes publications comme Temps et Liberté, qui montrait ses lourdes attelles de jambe et exposait en détail les efforts insupportables qu’il avait déployés pour se hisser sur des jambes qui ne répondaient pas. le Liberté Cet article, en particulier, traitait de la question de savoir si un "infirme" était apte à être président, concluant que FDR était plus sain physiquement que la plupart des hommes de la moitié de son âge..

En outre, Roosevelt a adopté son statut de survivant de la poliomyélite et a pleinement mis sa position à profit pour aider d'autres personnes également atteintes. En 1934, il organisa la première de ses "bals d'anniversaire" afin de recueillir des fonds pour la recherche sur la polio. Cette initiative devint la Marche des dix sous et mena à la découverte d'un traitement curatif sous la forme d'un vaccin mis au point par le chercheur américain Jonas Salk. En affrontant sa maladie de front, Roosevelt a résolu le problème en faisant son travail, tout en cherchant un moyen de faire de la maladie une menace publique..

Franklin Roosevelt est poussé dans son fauteuil roulant alors qu'il rendait visite à un membre malade du cabinet de l'ancien hôpital naval de la rue E

Photo: Carl Mydans / Collection d'images LIFE / Getty Images

FDR est décédé au cours de son quatrième mandat, mais pas à cause de son combat contre la polio

Roosevelt a finalement succombé à la détérioration physique, bien que ce ne soit pas le résultat de sa longue bataille contre la poliomyélite. En mars 1944, il subit un examen médical révélant un ensemble alarmant d'affections, notamment d'artériosclérose, d'insuffisance cardiaque et de bronchite aiguë. Ignorant les recommandations de prendre sa retraite, le joueur âgé de 62 ans a été élu pour un quatrième mandat présidentiel sans précédent en novembre. Cinq mois plus tard, après son retour de la Conférence de Yalta au cours des derniers mois de la Seconde Guerre mondiale, il mourut d'une hémorragie cérébrale..

L’héritage de Roosevelt n’a jamais ébranlé le spectre de son handicap. La création d’un mémorial présidentiel à la fin du XXe siècle a suscité un débat sur la question de savoir si on le représenterait dans son fauteuil roulant. Et de nouvelles théories continuent à faire surface sur les causes de sa paralysie et de sa mort.

L’association permanente de FDR avec un organisme défaillant rappelle néanmoins qu’en plus de guider les États-Unis à travers la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale, FDR avait réussi à convaincre le public que son handicap physique n’était pas un obstacle.

Tim Ott a écrit pour Biography et d'autres sites A + E depuis 2012.

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