Piers Chambers
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L'amitié intense et turbulente entre les maîtres post-impressionnistes Paul Gauguin et Vincent van Gogh n'a duré que 63 jours et s'est terminée par l'un des actes les plus étranges de l'histoire de l'art & # x2014; van Gogh se coupant brutalement la tête. Mais alors que l’amitié est devenue intense et tendue, elle a commencé avec le plus brillant des espoirs.
En octobre 1888, Gauguin, âgé de 40 ans, arriva à Arles, une ville française endormie, après des mois d'invitations insistantes de van Gogh, puis de 35 ans. Le Néerlandais van Gogh, peu connu en dehors des cercles parisiens avant-gardistes, rêvait transformant Arles en commune d'artistes et croyant que Gauguin, artiste plus âgé et plus établi, était destiné à en être le chef.
Paul Gauguin.
Photo: Apic / Getty Images
Pour van Gogh, l'arrivée tant attendue de son mentor était un signe que sa vision devenait enfin réalité, mais Gauguin avait des motivations différentes. Le marchand d'art de Gauguin à Paris était le frère de Vincent, Theo van Gogh, et Théo avait promis à Gauguin 150 francs par mois s'il s'installait à Arles. Loin de devenir le & # x201C; évêque & # x201D; du collectif d'un artiste en plein essor, comme l'avait imaginé van Gogh, Gauguin voyait Arles comme un moyen de rassembler assez d'argent pour retourner dans la nation insulaire de la Martinique, sa véritable source d'inspiration.
"La relation était vouée à l’échec depuis le début", déclare Bradley Collins, historien de l’art à la Parsons School of Design et auteur de Van Gogh et Gauguin: arguments électriques et rêves utopiques. Une fois à Arles, Gauguin a précisé qu’il ne se souciait pas beaucoup de la ville & # x2014; il l'appelait & # x201C; le trou le plus sale du Sud & # x201D; & # x2014; et a annoncé ses intentions de retourner éventuellement dans les Caraïbes.
& # x201C; Avec ces mots, il détruisit complètement le fantasme de van Gogh selon lequel Gauguin deviendrait le chef du groupe d’un nouvel artiste, & # x201D; dit Collins. & # x201C; Van Gogh est devenu une sorte de bombe à retardement parce qu'il craignait toujours que Gauguin ne quitte.
L'amitié avait un sous-courant concurrentiel
Avec cette ombre au-dessus de leur relation, les artistes s'installent dans une petite maison d'angle au centre d'Arles immortalisée par van Gogh dans The Yellow House (1888). Van Gogh venait de terminer un été extrêmement productif, au cours duquel il a produit certains de ses chefs-d'œuvre les plus durables, notamment Still Life: Un vase avec 15 tournesols (1888) et une Nuit étoilée sur le Rhône (1888). Bien que Gauguin soit censé être le mentor et que van Gogh soit l’étudiant, Collins affirme qu’il y avait également un sous-courant concurrentiel..
Gauguin, par exemple, a choisi de peindre certains des mêmes sujets que van Gogh. En réponse à Van Gogh & # x201C; Le Night Café de la Place Lamartine à Arles (1888), Gauguin a peint & Night Café à Arles, Madame Ginoux & # x201D;(1888), qui selon Collins est une caricature de l'original. Les deux hommes ont également peint des portraits l'un de l'autre, le plus célèbre étant Gauguin's s # x201C; Le peintre des tournesols & # x201D; (1888) qui ont capturé van Gogh pleinement absorbé par son travail, avec des yeux cagoulés et un regard vide. Quand Van Gogh l’a vu, il aurait commenté: «C’est moi, c’est bien, mais c’est devenu fou».
Vincent van Gogh peinture tournesols de Paul Gauguin
Photo: VCG Wilson / Corbis / Getty Images
Les artistes avaient des personnalités contrastées.
Dans les journaux personnels de Gauguin, écrits de nombreuses années plus tard, l’artiste plus âgé fait grand cas du couple étrange & Odx Couple & # x201D; nature de ses personnalités contrastées et de celles de van Gogh. D'une part, Gauguin était un ouvrier lent et méthodique, alors que van Gogh claquait souvent les peintures ensemble en quelques heures. Il y avait aussi des problèmes d'organisation et de propreté.
& # x201C; Partout et dans tout ce que j'ai trouvé un désordre qui m'a choqué, & # x201D; écrit Gauguin. La boîte de couleurs de Van Gogh pourrait difficilement contenir tous ces tubes, entassés les uns dans les autres et jamais fermés. En dépit de tout ce désordre, ce désordre, quelque chose ressortait de ses toiles et de son discours également. & # X201D;
Collins dit que Gauguin semblait avoir un profond respect pour le travail de van Gogh. L’artiste plus âgé a été fasciné par la première série de tournesols de van Gogh lorsqu’elle a été montrée à Paris, et bien qu’il soit en désaccord avec le style de peinture de l’empâtement épais de van Gogh, il ne pouvait pas nier son pouvoir. Mais il est également clair que Gauguin n’aurait pas montré autant de différence à van Gogh, ni supporté le comportement étrange de l’artiste néerlandais, sans l’influence de Theo..
Pour sa part, van Gogh s'est hérissé devant la préoccupation de Gauguin pour l'argent. Lorsque van Gogh a envisagé le collectif de son artiste, il était presque monastique, dit Collins, marqué par un sens commun du sacrifice pour un idéal. La version de Gauguin de la colonie d'un artiste s'apparentait davantage à un syndicat, où les peintres mettaient en commun leurs œuvres et vendaient des actions à des investisseurs. Sur un ton inhabituellement antisémite, van Gogh se plaignit une fois devant Theo du plan juif de Gauguin. & # X201C;
Van Gogh est devenu plus erratique
Il est difficile de connaître exactement la vérité sur la série d'événements qui ont conduit Gauguin à s'enfuir en train à destination de Paris deux jours avant Noël. Les journaux de Gauguin le présentent comme un mentor attentionné perturbé par le comportement de plus en plus erratique de van Gogh et soucieux de sa vie. Van Gogh aurait commencé à rester silencieux sur le lit de Gauguin pendant qu'il dormait et a dépensé son argent partagé en prostituées et en absinthe. Une nuit, après que van Gogh eut jeté un verre sur la tête de Gauguin dans un bar, Gauguin atteignit finalement sa limite. Il dit à van Gogh qu'il écrivait Theo et rentrait à Paris.
La décision de Gauguin de quitter Arles était apparemment trop pour la santé fragile de van Gogh. Le lendemain, Gauguin a annoncé que Van Gogh l'avait poursuivi dans la rue avec une lame de rasoir. Gauguin s'est réfugié dans un hôtel pour sa sécurité, ne sachant pas que son colocataire était rentré chez lui et avait coupé inexplicablement le bas de son oreille gauche. Selon les rapports de police, van Gogh s'est ensuite rendu dans une maison close locale, a demandé une femme nommée Rachel et lui a présenté l'oreille enveloppée et ensanglantée comme souvenir..
& # x201C; Vous devez voir l'oreille se couper dans le contexte de la relation avec Gauguin, et Van Gogh réorientant une partie de la colère qu'il ressentait pour Gauguin, dit Collins. & # x201C; Pourquoi cela a-t-il pris cette forme bizarre, qui sait? & # x201D;
Les deux hommes ne se reverront jamais en personne, bien qu'ils aient continué à s'écrire des lettres jusqu'au suicide tragique de van Gogh à l'âge de 39 ans dans un asile d'aliénés..
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