Lenny Bruce, l’un des personnages les plus influents de l’histoire, a fait son apparition sur la scène dans les années 50, changeant constamment de comédie avec ses performances de forme libre et sans faille. Son commentaire social caustique fait de lui une légende. Mais cela a également fait de lui une cible pour ses critiques et les forces de l'ordre, menant à une arrestation infâme de 1964 qui a mis Bruce et la liberté d'expression en jugement..

Bruce a trouvé sa voix comique au début de sa carrière

Fils d'un vendeur de chaussures et d'un danseur, Leonard Schneider, né à Long Island, s'est tourné vers le divertissement après un passage à la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale et a fait sa première apparition en tant que maître de cérémonie dans une boîte de nuit de Brooklyn peu après son retour de service..

Les premiers travaux de Bruce étaient traditionnels et se concentraient sur des documents inoffensifs tels que les parodies et les impressions de célébrités, ce qui lui valut de faire des réservations pour des émissions de variétés à la radio. Mais Bruce est vite devenu insatisfait. Amateur d'artistes et d'écrivains de la génération Beat et passionné de musique, il était profondément influencé par la nature improvisée et fluide du jazz, qu'il pensait pouvoir adapter pour ses performances sur scène, ainsi que pour sa propre vision sombre et satirique de la première fois. sujets tabous comme la politique, la religion, la race, le sexe et la drogue (la dépendance à la drogue de Bruce a commencé pendant cette période).

Après son mariage et son déménagement en Californie, Bruce a commencé à travailler avec son nouveau groupe pour gagner des fans et des détracteurs. Beaucoup ont été choqués non seulement par son langage grossier, mais aussi par son sujet..

Au fur et à mesure de l'avancement de sa carrière, aucun sujet ni aucune personne ne serait épargné, alors qu'il s'offusquait de l'hypocrisie perçue des personnalités établies et qu'il lançait des critiques cinglantes à l'encontre des dirigeants religieux, sociaux et politiques. Même les premières dames comme Eleanor Roosevelt ou Jacqueline Kennedy ne seraient pas épargnées, ce qui aurait amené les médias traditionnels à lui attribuer le titre de "BD malade".

Au milieu des années 50, Bruce se produit dans tout le pays et publie une série d'albums de comédie. Mais sa notoriété croissante et son refus de se conformer l'ont amené à figurer sur la liste noire de nombreuses émissions de télévision populaires, craignant que son acte provocateur ne vienne heurter un public complaisant de l'ère Eisenhower. Au cours de sa carrière, il a fait quelques apparitions à la télévision du réseau national, et ces émissions qu'il a effectivement réservées essayaient souvent de censurer son contenu. Malgré cela, il continua à se faire connaître et en février 1961, il joua un important concert au Carnegie Hall de New York, que de nombreux historiens considèrent comme le sommet de sa carrière..

Ses problèmes juridiques ont commencé quelques mois après son grand succès

Le mariage troublé de Bruce avec une strip-teaseuse et une danseuse lui a valu d'être impliqué dans une fraude financière pour laquelle il a été arrêté sans être reconnu coupable. Mais son acte controversé et son style de vie ont attiré l'attention des forces de l'ordre du pays. Il a été arrêté pour des accusations d'abus de drogue à Philadelphie et d'obscénité à San Francisco à la fin de 1961, mais a été acquitté. Une accusation de drogue à Los Angeles a été abandonnée en 1962, mais en 1963, il a été reconnu coupable d'obscénité à Chicago, après avoir été arrêté sur scène. En raison de problèmes juridiques imminents et d'une toxicomanie grandissante, Bruce décida de rentrer à New York..

Mais des forces puissantes se regroupaient déjà contre lui. Le procureur du district de Manhattan, Frank Hogan, en collaboration avec des responsables de l'église locale, dont l'archevêque Francis Cardinal Spellman, a ouvert sa propre enquête sur Bruce. Au printemps 1964, au printemps 1964, lors de sa réservation dans la populaire discothèque Café au Go Go de Greenwich Village, des détectives infiltrés enregistraient subrepticement deux de ses émissions, qu'ils présentèrent devant un grand jury pour obtenir un acte d'accusation. Début avril, Bruce a été arrêté, accusé d'avoir enfreint le code pénal 1140 de New York, à l'exception de matériel obscène susceptible de contribuer à la corruption des moeurs des jeunes et d'autres personnes, & # x201D; et fait face à une peine maximale de trois ans de prison. Le propriétaire du club a également été arrêté pour avoir permis à Bruce d’effectuer le film.

Lenny Bruce se produisant sur scène vers la fin des années 1950

Photo: Julian Wasser / Pix Inc./La collection d'images LIFE / Getty Images

Le procès de Bruce fait sensation dans les médias

Des dizaines d’artistes notables ont signé une pétition dénonçant l’arrestation de Bruce, notamment les acteurs Paul Newman, Elizabeth Taylor et Richard Burton, les écrivains Susan Sontag, Norman Mailer et James Baldwin, le chanteur Bob Dylan et des comédiens, dont Woody Allen. On y lit, en partie, que nous considérions Bruce comme un porte-parole moral ou simplement comme un artiste du spectacle, nous estimons qu'il devrait être autorisé à se produire sans censure ni harcèlement. "

Bruce a embauché une équipe d'avocats renommés du Premier Amendement, dont Ephraim London, qui allait par la suite plaider un certain nombre d'affaires en matière de liberté d'expression devant la Cour suprême des États-Unis. Lorsque le procès a commencé en juillet, la salle d'audience encombrée a écouté les accusations présentées par l'accusation, notamment des enregistrements audio des performances de Bruce et des reconstitutions de ses routines par des policiers en civil, y compris ce que les procureurs ont prétendu être un acte de violence. masturbation simulée sur scène. Bruce a réagi en critiquant la piètre performance de son travail..

L’hospitalisation de Bruce a retardé la procédure et il a profité de cette période pour réviser ses lois, s’impliquant de plus en plus dans sa propre défense (et en exigeant plus tard qu’il soit autorisé à témoigner). Lorsque le procès a repris, son équipe a appelé un certain nombre de témoins, notamment des critiques littéraires et des psychologues, dans le but de prouver que les documents de Bruce avaient pu être choquants, mais qu'ils n'étaient pas suffisamment provocants sur le plan sexuel pour justifier une déclaration de culpabilité aux termes du texte. Statuts de l'Etat de New York. L’un des témoins les plus en vue était Dorothy Kilgallen, une chroniqueuse conservatrice du journal new-yorkais dont la position sociale et les convictions politiques, l’équipe de Bruce, espérait que cela contrebalancerait sa notoriété contre l’établissement..

Lenny Bruce avec l'avocat John Marshall après que le juge ordonne un examen pour déterminer s'il est ou non toxicomane.

Photo: Getty Images

Bruce a perdu son procès mais a laissé un héritage politique et comique

Il a fallu trois mois au panel de trois juges pour rendre son verdict. En novembre 1964, Bruce, qui avait déjà limogé ses avocats, fut condamné, de même que le propriétaire du club, Howard Solomon (la peine de Solomon fut annulée par la suite). Lors d'une audience un mois plus tard, Bruce se lança dans une défense d'une heure mais fut condamné à quatre mois de prison..

Il est resté en liberté sous caution dans l'attente d'un appel, mais était pratiquement inemployable. Les quelques dates qu'il a réservées pouvaient à peine couvrir ses habitudes de toxicomanie ou ses factures, ce qui a continué à s'accumuler alors qu'un Bruce aigri a engagé une série de poursuites civiles infructueuses contre ses opposants. Le 3 août 1966, Bruce a été retrouvé mort d'une overdose de morphine à son domicile à Los Angeles, à peine âgé de 40 ans..

Bruce devint un martyr de la liberté d'expression, tandis que d'autres continuaient de dépasser les limites auxquelles il était confronté, notamment Richard Pryor, profondément touché par le travail de Bruce et le reconnaissant d'avoir inspiré sa propre transition vers une forme de comédie plus conflictuelle en la fin des années 1960 et George Carlin, qui s’est rendu célèbre grâce à son monologue intitulé "Sept mots sales" et "# x201D; quelques années seulement après la mort de Bruce. En 1973, la Cour suprême des États-Unis a infirmé des années de précédent dans l’affaire historique Miller v. California, qui élargissait la protection du Premier Amendement pour des documents tels que Bruce, en se fondant sur un argument du matériel littéraire, artistique sous-jacent. et valeur sociale.

En 2003, les bandes dessinées de Bruce ont à nouveau pris sa défense, alors que Robin Williams, Penn & Teller et d'autres se joignaient aux défenseurs de la liberté d'expression et aux avocats dans le cadre d'une pétition adressée au gouverneur de New York, George Pataki. Ce décembre-là, 37 ans après sa mort, Bruce reçut une grâce après sa condamnation en 1964.

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Comédie Géants

Barbara Maranzani est une écrivaine et rédactrice basée à New York qui se concentre sur l'histoire américaine et européenne..

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