C’était la plus grande expédition d’exploration jamais vue par les jeunes États-Unis d’Amérique. Le 14 mai 1804, les commandants Meriwether Lewis et William Clark ont ​​quitté Camp Dubois, à l'extérieur de Saint-Louis (Missouri), avec un groupe d'explorateurs généreux et enthousiastes. Surnommé le "Corps de la découverte" & # x201D; par le président Thomas Jefferson, au cours des deux prochaines années, l'expédition parcourrait plus de 300 000 km dans la nature sauvage du Pacifique Nord-Ouest et inversement. En cours de route, il tracerait le cours du destin manifeste, transformant à jamais le continent nord-américain.

Le 4 juillet 1803, Jefferson annonça que les États-Unis avaient acheté le vaste territoire occidental de la Louisiane & # x2013; plus de 825 000 miles carrés de terres, principalement habitées par des Amérindiens & # x2013; des français. Le problème? La plupart des terres n'avaient jamais été vues par un citoyen des États-Unis d'Amérique.

Pour remédier à cette situation, le même jour, le président Jefferson annonçait l'achat de la Louisiane, il autorisait également Lewis à mener une exploration du nouveau terrain. Selon Stephen E. Ambrose, auteur de Un courage indomptable: Meriwether Lewis, Thomas Jefferson et l'ouverture de l'Ouest américain, Lewis sut immédiatement qui il voulait mener le voyage avec lui: Clark, qu'il avait connu dans l'armée américaine..

Lewis et Clark avaient des antécédents similaires mais des personnalités différentes

Les deux hommes partageaient les mêmes antécédents, mais des tempéraments très différents. Né en 1774 dans une famille du comté d'Albemarle, en Virginie, Lewis servit d'assistant personnel au président Jefferson, qui reconnaissait depuis longtemps la sensibilité, le génie et la nature observatrice du jeune homme. Mais Lewis souffrait également d'une forme de maladie mentale pouvant mener à de longues périodes de mélancolie et de désespoir..

Heureusement, son co-commandant choisi, Clark, était un leader naturel, avec un tempérament fort et constant qui faiblissait rarement. Né en 1770 en Virginie, Clark avait passé la plus grande partie de sa vie dans la nature sauvage du Kentucky avant de rejoindre l’armée de terre et de diriger ensuite la plantation familiale. Les deux hommes présenteraient un front uni dans leur aventure West, se complétant remarquablement bien..

Le président Jefferson a ordonné au Corps de 'explorez la rivière Missouri et celles de ses principaux affluents'

Lorsque le Corps de la Découverte est parti de Camp River Dubois, le Président Jefferson avait clairement défini son mandat. & # x201C; Le but de votre expédition est d'explorer le fleuve Missouri et ceux de ses principaux affluents qui, par leur parcours et en se reliant à l'océan Pacifique, offrent les communications fluviales les plus directes et les plus pratiques du pays, à des fins commerciales, "Le président a écrit.

En novembre 1804, le corps d'armée s'était rendu dans le Dakota du Nord, où son noyau de 33 aventuriers était cimenté. Le groupe comprenait deux membres inestimables que l’Amérique n’avait pas traités avec bonté & # x2013; York, un homme noir appartenant à Clark, et une femme enceinte de 16 ans, Lemhi-Shoshone, appelée Sacagawea, qui avait été forcée à se marier après avoir été achetée par un trappeur franco-canadien, Toussaint Charbonneau. Il rejoindrait également l'expédition. Le Corps a été bientôt rejoint par le bébé de Sacagawea, Jean Baptiste Charbonneau, que Clark, le très affectueux, a appelé "Pompe".

Malgré les difficultés, le danger et la menace constante de l'inconnu, la positivité régnerait pendant la majeure partie de l'expédition. & # x201C; Je ne peux prévoir aucune entrave matérielle ou probable à notre progrès et, par conséquent, entretenir les espoirs les plus optimistes d’un succès total, & # x201D; Lewis écrivit en 1805. & # x201C: En ce moment, tous les membres du parti sont en bonne santé et ont d'excellents talents; attaché avec zèle à l'entreprise et désireux de procéder & # x2026; tous à l'unisson, agissez avec le harmoney le plus parfait. Avec de tels hommes, j'ai tout à espérer et peu à craindre. & # X201D;

Une peinture de Sacajawea agissant comme le Lewis et Clark's guide à travers les montagnes Rocheuses en Oregon Country. 

Photo: MPI / Getty Images

Le corps' L’objectif était de créer des relations amicales avec les peuples autochtones, y compris Sacagawea

L’une des missions principales du Corps était d’établir une relation amicale et commerciale avec les nombreux peuples autochtones qu’ils rencontreraient au cours de leur voyage. Selon l'historien James Ronda, Lewis et Clark partageaient un optimisme naïf typique de la diplomatie frontalière tant euro-américaine. [Ils] croyaient qu'ils pourraient facilement réorganiser les réalités du haut Missouri pour répondre à leurs attentes… [Mais] à la surprise des explorateurs-diplomates, pratiquement tous les partis indiens se sont montrés réticents au changement et se méfiaient des motivations américaines.

Au cours de leur voyage, les corps rencontreront des tribus, notamment les Nez Percé, les Mandans, les Shoshones et les Sioux. Beaucoup de ces tribus offriraient une aide précieuse sous forme de directives, de nourriture et de sagesse concernant l’Occident. Ils présenteraient également le corps aux traditions jamais vues par les américains, y compris la danse du scalp sioux. Clark a décrit la scène:

Un grand feu fait dans le centre, environ 10 musions jouant sur des maquereaux faits de cerceaux et de peaux avec les sabots de cerf et de chèvre attachés. sur le Temboren, les femmes arrivèrent très à plat ventre, avec les scalps et les trofies de la guerre & & procédèrent à Danser la guerre Danser.

Avec l’inestimable Sacagawea, qui a joué le rôle de traducteur et de guide, les hommes ont remonté la rivière Missouri jusqu’au Montana. En juin 1805, à la suite de descriptions données par des Amérindiens, ils découvrirent les grandes chutes du Missouri, devenant ainsi les premiers Américains à les voir. Lewis a décrit le spectacle impressionnant:

J'avais parcouru environ trois kilomètres sur ce parcours… alors que mes oreilles étaient saluées avec l'agréable bruit d'une chute d'eau et avançant un peu plus loin, je vis le jet arroser au-dessus de la plaine comme un nuage de fumée… un rugissement trop terrible pour être confondu avec une cause autre que les grandes chutes du Missouri.

Ils ont atteint l'océan Pacifique 18 mois après le début de l'expédition

Après avoir traversé la ligne de partage des eaux continentales par le col Lemhi, à la frontière actuelle entre le Montana et l'Idaho, il est devenu évident qu'il n'existait aucune voie légendaire tout-terrain vers le Pacifique que le président Jefferson avait espérée. Le Corps entreprit ensuite une difficile randonnée de 200 milles au-dessus des montagnes Bitterroot (la partie nord des montagnes Rocheuses) avant de prendre les rivières Clearwater, Snake et Columbia sur ce qui est maintenant la côte de l'Oregon, où ils contemplèrent l'océan Pacifique pour la première fois. heure en novembre 1805.

& # x201C; Ocian en vue! O! la joie, & # x201D; Clark a écrit. & # x201C; Grande joie au camp, nous sommes face à l’Ocian, ce grand octéen du Pacifique que nous attendons depuis si longtemps de voir. & # x201D;

La société a installé son campement et construit le Fort Clatsop près d’Astoria (Oregon). Ici, ils passèrent l'hiver, tandis que Lewis et Clark compilaient des rapports décrivant tout ce qu'ils avaient appris et vu, comprenant des croquis complexes réalisés par Lewis, allant de la feuille d'érable au vautour. Selon le service des parcs nationaux:

Ces rapports contenaient des mesures et des observations de son parcours et de sa flore, de sa faune, de ses affluents et de ses habitants, Lewis et Clark ont ​​décrit au moins 178 plantes et 122 animaux, notamment des mammifères, des oiseaux, des reptiles et des poissons.Parmi les nouvelles espèces rencontrées par le Corps de la découverte, on peut citer le pronghorn, le mouflon d'Amérique & # x2026; castor de montagne, belette à longue queue, chèvre de montagne, coyote et diverses espèces de lapin, écureuil, renard et loup & # x2026; Ils ont renvoyé des descriptions, des spécimens zoologiques et même quelques animaux vivants. L’un des animaux envoyés au président Jefferson en 1805 était un "écureuil aboyant" ou "chien de prairie à queue noire".

Lewis et Clark ont ​​été salués comme des héros en Amérique

En mars 1806, l'expédition entame son voyage de retour vers l'est. C’est au cours de cette dernière étape de l’expédition que la seule violente escarmouche & # x2013; avec la tribu des Blackfeet au Two Medicine Fight Site dans le Montana & # x2013; eu lieu.

Le Corps de la Découverte revint à Saint-Louis le 23 septembre 1806. Lewis et Clark se dirigèrent vers Washington, DC, pour dire au président Jefferson tout ce qu'ils avaient vu. Ils ont été salués comme des héros & # x2013; mais c'était d'une perspective purement américaine. Intentionnellement ou non, la cartographie du nord-ouest du Pacifique par la Société a marqué le début de la fin des peuples autochtones de l’Ouest, qui vivaient dans la région depuis des milliers d’années..

Le succès de cette expédition aurait dû marquer le début de brillantes carrières pour Lewis et Clark. Cependant, le destin avait d'autres projets. La vie après l'expédition s'est révélée difficile pour le fragile Lewis, qui a été nommé gouverneur du territoire de la Louisiane. Il mourut par suicide (ou meurtre?) Au Grinder's Stand Inn, à 70 miles de Nashville, le 11 octobre 1809..

Clark prospérerait en tant que gouverneur du territoire du Missouri et surintendant des affaires indiennes. Il a également parrainé l’éducation du fils de Sacagawea, qui deviendrait un voyageur légendaire, maire, commerçant de fourrures, éclaireur militaire et chercheur d’or. Clark est mort à Saint-Louis en 1838. 

Hadley Meares est une journaliste historique basée à Los Angeles..

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