Tech Giants: Savoir à partir d'atomes. Cette photo d'archives de 1925 montre la professeure Marie Curie travaillant dans son laboratoire à l'Université de Paris. Marie Curie et son mari Pierre ont découvert l'élément chimique Polonium et ont reçu le prix Nobel de physique en 1903. (AFP / Getty Images)

Ce sept novembre commémore la naissance de la scientifique légendaire Marie Curie (née Maria Salomea Skłodowska) il y a 148 ans. Avec son mari, Pierre, la Française d'origine polonaise a été pionnière dans l'étude de la radioactivité jusqu'à sa mort en 1934. Aujourd'hui, elle est reconnue dans le monde entier non seulement pour ses découvertes révolutionnaires, récompensées par le prix Nobel, mais aussi pour avoir audacieusement brisé de nombreuses barrières liées au genre. de son vivant.

Curie est devenue la première femme à obtenir un doctorat d'une université française, ainsi que la première femme à occuper un poste de professeur à l'Université de Paris. Elle était non seulement la première femme à remporter le prix Nobel, mais aussi la première personne ou femme) à remporter ce prix deux fois et pour ses réalisations dans deux domaines scientifiques distincts.

Bien que les principales réalisations de Marie Curie soient bien connues, voici quelques faits surprenants sur sa vie personnelle et professionnelle qui ne sont peut-être pas encore connus..

1) Elle a travaillé hors d'une cabane

Il peut être surprenant de savoir que Marie et Pierre ont mené l'essentiel des recherches et des expérimentations ayant conduit à la découverte des éléments Radium et Polonium dans ce qui avait été décrit par le chimiste allemand respecté, Wilhelm Ostwald, comme un " croisement entre une étable et un hangar à pommes de terre. & # x201D; En fait, lorsqu’on lui a montré les lieux pour la première fois, il a supposé qu’il s’agissait d’une blague pratique. & # X201D; Même après que le couple eut remporté le prix Nobel pour leurs découvertes, Pierre décéda sans avoir jamais mis les pieds dans le nouveau laboratoire que l'Université de Paris avait promis de construire..

Pierre Curie, 1910. (Photo: Dujardin [Domaine public], via Wikimedia Commons)

Néanmoins, Marie se souviendrait de leur temps ensemble dans la cabane fuyante malgré le fait que, pour extraire et isoler les éléments radioactifs, elle passait souvent des journées entières à brasser des chaudrons bouillants de pechblende riche en uranium jusqu’à brisé avec fatigue & # x201D ;. Au moment où elle et Pierre ont finalement soumis leurs découvertes à un examen professionnel, Curie avait personnellement traité plusieurs tonnes de laitier riche en uranium de cette manière..

2) À l'origine, elle avait été ignorée par le comité de nomination du prix Nobel

En 1903, des membres de l'Académie française des sciences écrivirent à l'Académie suédoise une lettre dans laquelle ils proposaient les découvertes collectives dans le domaine de la radioactivité effectuées par Marie et Pierre Curie, ainsi que leur contemporain Henri Becquerel, pour le prix Nobel de physique. . Pourtant, en signe de temps et de ses attitudes sexistes dominantes, aucune contribution n’a été offerte aux contributions de Marie, et aucune mention de son nom n’a été faite. Heureusement, un membre sympathique du comité de nomination, un professeur de mathématiques au Gösta Mittage-Leffler, professeur au lycée à la Stockholm University College, a écrit une lettre à Pierre pour l'avertir de cette omission flagrante. Pierre, à son tour, a écrit au comité en insistant pour que lui et Marie soient considérés ensemble… en ce qui concerne nos recherches sur les corps radioactifs. & # X201D;

Finalement, le libellé de la candidature officielle a été modifié. Plus tard cette année-là, grâce à la combinaison de ses réalisations et des efforts combinés de son mari et de Mittage-Leffler, Marie Curie devint la première femme de l'histoire à recevoir le prix Nobel..

3) Elle a refusé de tirer profit de ses découvertes

Après avoir découvert Radium en 1898, Marie et Pierre s'opposèrent à l'opportunité de déposer un brevet et d'en tirer profit, alors qu'ils avaient à peine de l'argent pour se procurer le laitier d'uranium dont ils avaient besoin pour extraire l'élément. Au contraire, les Curies ont généreusement partagé le produit isolé de Marie's travaux difficiles avec d’autres chercheurs et diffusion ouverte des secrets du processus nécessaire à sa production avec les industriels intéressés.

Pendant le & # x2018; Radium Boom & # x2019; Par la suite, des usines ont vu le jour aux États-Unis dans le but de fournir l'élément non seulement à la communauté scientifique, mais également à un public curieux et crédule. Bien que pas encore complètement compris, le matériau vert brillant captivait les consommateurs et se retrouvait dans toutes sortes de domaines, du dentifrice aux produits d'amélioration sexuelle. Dans les années 1920, le prix d’un gramme de l’élément atteignait 100 000 $ et Curie ne pouvait pas se permettre d’acheter suffisamment de ce qu’elle-même avait découvert pour poursuivre ses recherches..

Néanmoins, elle n'avait aucun regret. & # x201C; Le radium est un élément, il appartient au peuple, & # x201D; a-t-elle confié à la journaliste américaine Missy Maloney lors d'un voyage aux États-Unis en 1921. & # x201C; Radium ne devait enrichir personne. "

4) Einstein l'a encouragée pendant l'une des pires années de sa vie

Albert Einstein et Marie Curie. (Photo: domaine public via Wikimedia Commons)

Albert Einstein et Marie Curie se sont rencontrés pour la première fois à Bruxelles lors de la prestigieuse conférence Solvay en 1911. Cet événement sur invitation réunissait les plus grands scientifiques du monde dans le domaine de la physique, et Marie était la seule femme sur 24 membres. Curie a tellement impressionné Einstein qu'il est venu la défendre plus tard cette année-là, quand elle a été mêlée à la controverse et à la frénésie médiatique qui l'entourait..

À cette époque, la France avait atteint l'apogée de son sexisme, de sa xénophobie et de son antisémitisme en plein essor qui définissaient les années précédant la Première Guerre mondiale. La candidature de Curie à l'Académie des sciences de France a été rejetée et de nombreuses personnes soupçonnent que des préjugés à son sexe et des racines immigrées étaient à blâmer. En outre, il était clair qu'elle avait eu une relation amoureuse avec son collègue marié, Paul Langevin, alors qu'il était séparé de sa femme à l'époque..

Curie a été qualifiée de traître et de bourreau de maison et a été accusée d’avoir chevauché son mari décédé (Pierre était décédé des suites d’un accident de la route en 1906) plutôt que d’avoir accompli quoi que ce soit en se fondant sur ses mérites. Même si elle venait de recevoir un deuxième prix Nobel, le comité des candidatures cherchait maintenant à dissuader Curie de se rendre à Stockholm pour l'accepter afin d'éviter un scandale. Sa vie personnelle et professionnelle en désarroi, elle a sombré dans une profonde dépression et s'est retirée (du mieux qu'elle a pu) du regard du public..

À peu près à la même époque, Curie reçut une lettre d'Albert Einstein dans laquelle il décrivait son admiration pour elle et lui donnait des conseils sincères sur la façon de gérer les événements au fur et à mesure qu'ils se déroulaient. & # x201C; Je suis contraint de vous dire à quel point je suis venu admirer votre intelligence, votre motivation et votre honnêteté, & # x201D; il a écrit, & que je me considère chanceux d’avoir fait votre connaissance personnelle… & # x201D; En ce qui concerne la frénésie d'articles de journaux l'attaquant, Einstein a encouragé Curie à ne pas simplement lire ce foutaise, mais plutôt à le laisser au reptile pour qui il a été fabriqué. & # X201D;

Il ne fait aucun doute que la gentillesse de son collègue respectée était encourageante. Bientôt, elle a récupéré, ressuscité et, malgré le découragement, est allée courageusement à Stockholm pour accepter son deuxième prix Nobel..

5) Elle a personnellement apporté une aide médicale à des soldats français pendant la Première Guerre mondiale.

Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté en 1914, Curie a dû suspendre ses recherches et l'ouverture de son nouvel institut Radium en raison de la menace d'une éventuelle occupation allemande de Paris. Après avoir livré elle-même son trésor de valeur pour la sécurité d'un coffre fort à Bordeaux, elle s'est mise à utiliser son expertise dans le domaine de la radioactivité pour aider l'effort de guerre français..

Au cours des quatre prochaines années, Curie a aidé à équiper et à faire fonctionner plus de vingt ambulances (connues sous le nom de "Little Curies") et des centaines d’hôpitaux de campagne équipés de primitifs appareils à rayons X afin d’aider les chirurgiens à localiser et enlèvement des éclats d'obus et des balles des corps des soldats blessés. Non seulement elle a personnellement instruit et supervisé le fonctionnement de l'équipement de jeunes femmes, mais elle a même conduit et conduit elle-même une de ces ambulances, malgré le danger de s'aventurer trop près des combats sur les lignes de front.

À la fin de la guerre, on estimait que le matériel de radiographie de Curie, ainsi que les seringues à gaz Radon conçues pour stériliser les plaies, avaient peut-être sauvé la vie d’un million de soldats. Pourtant, lorsque le gouvernement français a cherché plus tard à lui décerner l’honneur le plus distingué du pays, la Légion d'honneur, elle a refusé. Dans une autre manifestation d'altruisme au début du conflit, Curie avait même tenté de donner ses médailles d'or au prix Nobel à la Banque nationale française, mais celle-ci avait refusé..

6) Elle n'avait aucune idée des dangers de la radioactivité

Aujourd'hui, 117 ans après les Curies & # x2019; découverte du radium, même le public est tenu au courant des dangers potentiels liés à l'exposition du corps humain à des éléments radioactifs. Pourtant, depuis les toutes premières années au cours desquelles les scientifiques et leurs contemporains ont été les pionniers de l’étude de la radioactivité jusqu’au milieu des années 1940, les effets sur la santé à court et à long terme étaient mal compris..

Pierre aimait garder un échantillon dans sa poche afin de pouvoir démontrer ses propriétés luisantes et chauffantes aux curieux, et même une fois attaché une fiole de la substance à son bras nu pendant dix heures afin d'étudier la curieuse façon dont elle brûlait sa peau sans douleur. . À son tour, Marie a gardé un échantillon chez elle, à côté de son lit, comme veilleuse. Chercheurs assidus, les Curies ont passé presque tous les jours dans les limites de leur laboratoire improvisé, recouverts de diverses matières radioactives éparpillées dans leurs espaces de travail. Après avoir manipulé régulièrement des échantillons de radium, ils auraient développé des mains instables ainsi que des doigts fissurés et marqués..

Pierre et Marie Curie dans leur laboratoire. (Photo: domaine public via Wikimedia Commons)

(Photo: PhotoQuest / Getty Images)

Bien que la vie de Pierre ait été tragiquement interrompue en 1906, au moment de sa mort, il souffrait de douleurs et de fatigue constantes. Marie se plaint également de symptômes similaires jusqu'à ce qu'elle succombe à la leucémie avancée en 1934. À aucun moment, ni l'un ni l'autre n'a envisagé la possibilité que leur découverte même soit la cause de leur douleur et de la mort éventuelle de Marie. En fait, tout le couple'Les notes de laboratoire et beaucoup de leurs effets personnels sont encore tellement radioactifs qu’ils ne peuvent être vus ou étudiés sans danger.

7) Sa fille a également remporté le prix Nobel

Dans le cas de la fille aînée de Marie et Pierre Curie, Irène, on peut affirmer sans crainte que la pomme n’est pas tombée loin de l’arbre. Suivre ses parents & # x2019; des pas considérables, Irène s’inscrit à la Faculté des sciences de Paris. Cependant, le déclenchement de la Première Guerre mondiale interrompit ses études. Elle a rejoint sa mère et a commencé à travailler en tant qu'infirmière radiologue, utilisant des appareils à rayons X pour aider au traitement des soldats blessés sur le champ de bataille..

Irène Joliot-Curie (Photo: Harcourt ([1]) [CC BY 4.0], via Wikimedia Commons)

En 1925, Irène avait reçu son doctorat et avait rejoint sa mère dans le domaine de l'étude de la radioactivité. Dix ans plus tard, elle et son mari, Frédéric Joliot, reçoivent conjointement le prix Nobel de chimie pour leurs avancées dans la synthèse de nouveaux éléments radioactifs. Bien que Marie ait eu le plaisir d'assister aux recherches fructueuses de sa fille et de son gendre, elle n'a pas vécu pour les voir gagner le prix..

L'héritage de la famille Curie est à la fois poignant et bien accompli. Irène et Frédéric Joliot ont eu deux enfants, Hélène et Pierre, en l'honneur de leurs incroyables grands-parents qui sont décédés tragiquement. À leur tour, les petits-enfants de Marie se distingueront également dans le domaine de la science. Helene est devenue physicienne du nucléaire et, à l'âge de 88 ans, siège toujours au conseil consultatif du gouvernement français. Pierre deviendra un biologiste de premier plan. Aujourd'hui, à 83 ans, il est chercheur au CNRS et membre de l'Académie des sciences de France..

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