Billy Graham à un rassemblement de Billy Graham le 13 juin 2003 à Oklahoma City, Oklahoma.

(Photo: David Hume Kennerly / Getty Images)

Dans l'une de ses dernières interviews sur le réseau, un journaliste a demandé à Billy Graham ce qu'il aurait fait différemment dans sa vie. L'évangéliste'La réponse rapide suggéra qu’il réfléchissait depuis un certain temps à cette question. Sa réponse était simple. Il aurait passé plus de temps dans la méditation et la prière et moins de temps à voyager et à faire des discours. C’est une réponse surprenante de la part du pasteur de & # x201C; America & # x201D; dont la carrière a duré plus de 60 ans et dont les sermons ont touché des millions de personnes à travers le monde. Mais Graham avait souvent un moyen de déjouer les attentes.

À une époque où l'évangélisation des célébrités était synonyme de scandale, Graham évitait les pièges de ses contemporains. Il n'a jamais été pris dans un scandale sexuel, comme Jimmy Swaggart. Jamais commis de fraude comme Jim Bakker. Et jamais enchevêtré avec la SEC, comme Jerry Falwell. Bien qu’il n’ait pas été totalement exempt de controverse, Graham suivit un chemin rectiligne et relativement peu encombrant qui ne sembla jamais détourner de son message cohérent sur notre profond besoin de poursuivre un éveil spirituel..

Il a été largement cité comme conseiller spirituel de 12 présidents américains, bien que sa première visite à la présidence avec Harry Truman ait été un désastre et que sa relation avec Jimmy Carter ait été considérée au mieux comme tiède. Il était plus proche de Dwight D. Eisenhower, Lyndon Johnson et Richard Nixon. Ronald Reagan a déjà qualifié Graham (qui était un démocrate inscrit) de l’un des leaders spirituels les plus inspirants du XXe siècle. En 1991, il a prié avec George et Barbara Bush à la Maison Blanche à la veille de la guerre du Golfe.. 

Le président John F. Kennedy parle avec Billy Graham lors d'un petit déjeuner de prière. 

(Photo: Paul Schutzer / Collection d'images LIFE / Getty Images)

En dépit de sa renommée mondiale en tant que prédicateur charismatique, le fils aîné des producteurs laitiers calvinistes n'avait aucune formation théologique formelle; à la place, il a étudié à l'Institut biblique de Floride et au Wheaton College. 

C’est pendant son séjour dans ces écoles que se sont produits deux de ses moments les plus importants. Lorsqu'il était étudiant à l'Institut biblique de Floride, un campus construit sur le terrain d'un ancien country club, il était allongé sur le 18e vert en regardant la lune et les palmiers quand il a dit qu'il avait reçu son appel pour prêcher l'Évangile. Au Wheaton College, il a rencontré sa collègue Ruth Bell, fille de missionnaires médicaux. Les deux hommes ont fréquenté l'université et se sont mariés peu après l'obtention de leur diplôme. Tout au long de leur vie commune, elle était son âme sœur et, au milieu des ampoules flash et des foules adorantes, gardait les pieds de son mari fermement sur le sol. (Ruth a déjà révélé le repas préféré du prédicateur: une boîte de saucisses de Vienne, de tomates froides et de fèves au lard, toutes froides.) Le couple a eu cinq enfants ensemble..

Au cours des années 1940 et 1950, Graham est passé d’un pasteur de Western Springs, dans l’Illinois à une icône chrétienne. Son ascension rapide vers la gloire était due, en partie, à ses dénonciations sévères du communisme & # x2014; qu'il a qualifié de & # x201C; Sans Dieu & # x201D; et a exhorté les Américains à rester forts contre elle. Son message était lié aux angoisses de la guerre froide, en particulier parmi les protestants de la classe moyenne..  

Conférencier charismatique, son auditoire se comptait souvent par milliers. Il a diffusé son message par le biais de ce qu'il a appelé & # x201C; croisades & # x201D; des rassemblements de plusieurs jours au cours desquels il pourrait prêcher à des milliers d'adeptes dans des stades, des parcs ou des salles de congrès. Il a dirigé plus de 400 de ces croisades dans 185 pays. 

Avec autant de foules adorant la tentation, c'était toujours un risque pour quelqu'un à la place de Graham. Mais très tôt, il a juré à sa femme qu'il ne serait jamais seul dans une pièce ou une voiture avec une femme autre que Ruth. En fait, les membres de son entourage entraient dans sa chambre d'hôtel devant lui afin de s'assurer qu'ils n'étaient plus d'admirateurs évanouissants à la recherche d'un autographe ou d'un titre de tabloïd..

Billy Graham avec son fils et sa famille's chien. 

(Photo: Ed Clark / Collection d'images LIFE / Getty Images)

L'une de ses croisades les plus controversées a eu lieu en 1959, à Little Rock, dans l'Arkansas. C'était au plus fort des troubles sociaux liés à l'intégration, et Graham a refusé d'autoriser des sièges séparés parmi son public. Les groupes conservateurs l'ont imploré, mais Graham a refusé de céder. Sa détermination a fait forte impression sur William Jefferson Clinton, 13 ans, qui assistait à sa classe d'école du dimanche. & # x201C; J'étais juste un petit garçon, & # x201D; Clinton se souvint plus tard, et je ne l’oubliai jamais, et je l’aimais depuis ce temps-là. & # X201D; 

Plus de controverse viendrait plus tard dans la vie. En 2002, les Archives nationales ont diffusé 500 heures de bande audio du bureau ovale de Nixon. Dans un échange, Graham et Nixon ont parlé de la domination juive des médias et de ce qui pourrait être fait à ce sujet. Interrogé sur l’échange, Graham a déclaré qu’il n’avait aucun souvenir de l’occasion et s’est excusé pour ses remarques. & # X201D; Si elle n’était pas sur la bande, & # x201D; il a dit, & # x201C; Je n'aurais pas cru que c'était [je parlais]. Je suppose que j'essayais de faire plaisir à [Nixon]. Je me sentais tellement mal à propos de moi que je ne pouvais pas y croire. Je suis allé à une réunion avec des dirigeants juifs et je leur ai dit que je leur ramperais pour leur demander pardon. & # X201D;

Graham's carrière a duré plus de 60 ans et ses sermons ont touché des millions de personnes à travers le monde. 

(Photo: Charles Ommanney / Getty Images)

Billy Graham a pris sa retraite en 2005 à son domicile de Montreat, en Caroline du Nord. En 2007, son épouse est décédée d'une pneumonie et d'arthrose dégénérative. Diagnostiqué de plusieurs maladies, dont la maladie de Parkinson, le cancer de la prostate et l’hydrocéphalie, Graham quitta rarement son domicile au cours de ses dernières années. Dans l'une de ses dernières interviews, il a déclaré: & # x201C: Ma femme est déjà au paradis. Je suis impatient de la voir définitivement et dans un avenir proche… car je sais que mon temps est limité sur cette terre, mais j'ai énormément d'espoir dans la vie future. & # X201D;

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