Un tableau de Sir Isaac Newton par Sir Godfrey Kneller, 1689.

Photo: Peinture de Godfrey Kneller, [domaine public], via Wikimedia Commons

Dès que James Voelkel, conservateur des livres rares à la Chemical Heritage Foundation (CHF), a vu le manuscrit du XVIIe siècle d'Isaac Newton lors de la prévisualisation de sa vente aux enchères en février 2016, il a compris qu'il était authentique. Premièrement, il y avait l'écriture distinctive de Newton qui était familière à Voelkel. Ensuite, il y a eu la manière dont Newton a créé le manuscrit, en prenant une feuille de papier beaucoup plus grande, en la pliant en deux fois et en la coupant à mi-hauteur le long d'un des plis pour en faire une petite brochure. Voelkel avait déjà vu de tels cahiers de fortune avant, grâce à son travail avec The Chymistry of Isaac Newton, un projet dirigé par William R. Newman de l’Université d’Indiana qui fournit un accès en ligne à des manuscrits alchimiques de Newton..

En pliant le papier de cette manière, Newton a pu copier et annoter de longues recettes d'expériences en alchimie. Dans ce cas, Newton avait copié une recette intitulée Praeparatio Mercurii ad Lapidem d'après Regulum Martis Antimoniatum Stellatum et Lunam ex Manuscriptis Philosophi Americani, Latin pour & # x201C; Préparation du [Sophick] Mercure pour la pierre du [philosophe] par l’antimonial Regulus of Mars et Luna à partir des manuscrits du philosophe américain. & # X201D; Mais une fois que l'auteur du manuscrit a été vérifié, une question beaucoup plus vaste s'est posée: qu'est-ce que ce document suggère à propos de l'influence de l'alchimie sur Newton, le brillant physicien, astronome et découvreur du calcul?

Comme les recettes cryptiques elles-mêmes, il reste encore beaucoup de mystère sur les raisons pour lesquelles Newton a étudié ce précurseur de la chimie moderne. Peut-être tout aussi troublant a-t-il été le fait que le public a changé de conscience de Newton en tant qu’alchimiste, qui a radicalement changé au cours des siècles depuis sa mort en 1727. Et depuis que nous célébrons l’anniversaire de la mort de Newton, il semble approprié de Examinez de plus près la fascination de Newton pour l'alchimie à travers l'objectif de la dernière acquisition de CHF par Newton..

Un manuscrit écrit par Isaac Newton, acquis par la Chemical Heritage Foundation, souligne l’intérêt du célèbre scientifique pour l’alchimie..

(Photo gracieuseté de CHF Collections)

Pourquoi Newton a-t-il cherché la pierre du philosophe??

Newton a écrit environ 1 million de mots sur l'alchimie. Selon Voelkel, beaucoup de gens ne sont pas au courant du travail alchimique de Newton, mais ce travail était extrêmement important, car il occupait une grande partie de son attention intellectuelle. & # X201D; Tout comme les contributions novatrices de Newton à de nombreuses branches de la science, ses études sur l’alchimie ont duré des décennies et se sont révélées d’une grande portée et d’une grande application. Les preuves suggèrent que l’alchimie a tout influencé depuis les découvertes de Newton sur les propriétés spectrales de la lumière blanche jusqu’à sa compréhension de la nature de la matière en termes de minuscules particules. Bien sûr, une partie des expériences alchimiques de Newton s’est concentrée sur la métallurgie et la transmutation d’un métal en un autre..

& # x201C; Newton a effectué une vaste gamme d'expériences alchimiques différentes, & # x201D; Voelkel a dit. & # x201C; Mais sans aucun doute, comme tous les autres, tenter de fabriquer de l’or en faisait partie. & # x201D; 

Le mercure sophick mentionné dans le titre du manuscrit était également connu sous le nom de "philosophe". le mercure, qui, selon les alchimistes, pourrait décomposer les métaux en composants plus petits pouvant ensuite être utilisés pour fabriquer différents métaux. Ce processus a été essentiel à la création de la pierre du philosophe, substance légendaire qui pourrait transformer des métaux de base comme le plomb en or. 

& # x201C; Les alchimistes pensaient que les métaux étaient des composés, & # x201D; Voelkel a dit. & # x201C; Et si vous pouviez jouer avec les proportions dans le composé, vous devriez pouvoir changer de métal. C'était parfaitement raisonnable de s'attendre. & # X201D;

Ce qui est également remarquable à propos de cette recette particulière, ce sont les annotations de Newton. Tandis qu’il copiait la recette, Newton corrigea certaines des mesures, notant entre parenthèses où il pensait que les proportions étaient incorrectes. De plus, au verso du manuscrit, Newton écrivit des notes en anglais pour l'une de ses expériences de laboratoire visant à distiller un spiritueux à partir de minerai de plomb. Ainsi, bien que le manuscrit lui-même n’explique ni comment le sophie mercure pourrait être utilisé pour créer la pierre du philosophe, ni ne conclut que Newton a essayé de créer le sophie mercure, il est indéniable que l’alchimie a eu un impact considérable sur ses études..

Qui était le philosophe américain?

Au-delà des intérêts de Newton dans la pierre du philosophe, ce manuscrit est également remarquable en raison de la manière dont il relie Newton à l'un de ses alchimistes préférés. La recette a été écrite à l'origine par Eirenaeus Philalethes, ou un "amoureux pacifique de la vérité", & # x201D; qui était le pseudonyme de George Starkey. Selon Voelkel, Starkey a été la première personnalité scientifique de renommée internationale connue des États-Unis. & # X201D;

Environ un siècle avant les expériences d’électricité de Benjamin Franklin, Starkey a acquis une notoriété au milieu du 17e siècle en étudiant l’alchimie au Harvard College. Il a ensuite déménagé à Londres, où il a poursuivi ses études en chimie et a influencé les principaux dirigeants de la révolution scientifique, notamment Newton, Robert Boyle et John Locke. C'est également à Londres que Starkey a commencé à écrire sous le couvert de son pseudonyme alchimique. En fait, il est possible que Newton ait obtenu cette recette directement auprès de Boyle, un collaborateur contemporain et alchimique qui avait étudié directement sous Starkey. Paradoxalement, Newton et Boyle n’ont jamais su quelle était la véritable identité du philosophe américain. & # X201D; Ce secret est resté caché jusqu'à ce que William R. Newman, professeur à l'Université d'Indiana et responsable de The Chymistry of Isaac Newton, l'ait découvert dans les années 1990..

Pourquoi Newton n’est-il pas plus associé à l’alchimie??

À l’époque de la mort de Newton, l’alchimie est devenue décriée. Voelkel a expliqué que, alors que les chimistes recherchaient de plus en plus une reconnaissance professionnelle, ils devaient se distancer de l'objectif aurifère de l'alchimie, considéré comme peu recommandable. La chimie a ensuite été renommée et redéfinie, reléguant l'alchimie au statut de pseudoscience.

Un portrait de Newton enquêtant sur la lumière réalisée par J A Houston, vers 1879. 

Photo: Archives d'histoire universelle / Getty Images

Ce préjugé professionnel contre l'alchimie a été largement appliqué à Newton jusqu'au 20ème siècle. L’Université de Cambridge, où Newton a étudié, a même laissé un don de manuscrits alchimiques de Newton à la fin du 19ème siècle, bien qu’elle possède maintenant beaucoup de ces manuscrits.

& # x201C; À l’ère moderne, & # x201D; Voelkel a déclaré: «Certains des premiers biographes sérieux de Newton et des personnes qui ont étudié la science de Newton ont nié que celui-ci ait pratiqué l’alchimie. Et quand ils ont été forcés de l'admettre, beaucoup ont essayé de tordre les choses et de dire des choses comme: «Eh bien, il faisait de la chimie, mais il n'essayait pas vraiment de faire de l'or. La vérité est qu'il essayait de fabriquer de l'or, tout comme les autres. & # X2019; & # x201D;

Alors que de plus en plus de manuscrits alchimiques de Newton sont accessibles au public, les chercheurs ont pu examiner de plus près l’influence de l’alchimie sur Newton, ainsi que le rôle vital de l’alchimie dans l’histoire de la chimie. À la Fondation du patrimoine chimique, la recette de Sophie pour le mercure de Newton est devenue le symbole d’une collection beaucoup plus vaste de livres rares, qui comprend les premières éditions de Newton Opticks et Principia en plus de la vaste collection de livres alchimiques en général du 16ème au 18ème siècle, qui sont tous disponibles pour la recherche. Parallèlement, l’institution continue de trouver des moyens novateurs d’utiliser sa collection pour sensibiliser le public à l’alchimie, y compris les expositions de musées telles que l’actuelle Transmutations: l'alchimie dans l'art et un jeu vidéo d'alchimie, en cours de développement.

& # x2028; Zack Pelta-Heller est le responsable du contenu Web de la Chemical Heritage Foundation de Philadelphie..

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