Le 9 avril 1865, Abraham Lincoln rendait visite au secrétaire d'État William Henry Seward, blessé dans un accident de voiture, lorsque le secrétaire de la Guerre Edwin Stanton entra en communication avec la nouvelle: le général confédéré Robert E. Lee s'était rendu à Ulysse S. Grant et l'armée de l'Union plus tôt ce jour-là, mettant fin au conflit le plus sanglant de l'histoire américaine.

Le lendemain matin, après que Stanton eut réveillé la région avec un salut de 500 coups de canon à l'aube, la foule de Washington, DC, descendit dans les rues pour se réjouir. Une foule de plusieurs milliers de personnes s'est rassemblée à l'extérieur de la Maison Blanche, réclamant le président avant qu'il ne paraisse enfin dans la fenêtre du deuxième étage pour reconnaître leur présence.. 

Révélant qu’il avait l’intention de s’exprimer officiellement sur cette occasion en temps voulu, Lincoln a déclaré qu’il était particulièrement attaché à la chanson "Dixie", l’hymne du Sud, et a demandé au groupe rassemblé de composer une version du "prix légal" acquise. avec la victoire de l'Union. 

Lincoln a parlé de reconstruction dans son dernier discours

Juste un jour plus tard, le 11 avril, Lincoln est retourné à cette fenêtre du deuxième étage pour livrer au public ce que seraient ses derniers mots préparés. Après avoir célébré ses succès, il a abordé le sujet crucial de la reconstruction, citant la Louisiane comme un État qui avait fait de son mieux pour offrir aux esclaves affranchis la possibilité de s'instruire..

Déçu du fait que les droits de vote ne fassent pas partie du paquet, le président a toutefois souligné qu'il valait mieux s'appuyer sur un plan imparfait que de repartir à zéro, demandant de manière rhétorique si un parti "aurait plus tôt la poule en hachant que l'œuf" le briser? & # x201D;

Dans l'audience, l'acteur et sympathisant du Sud, John Wilkes Booth, a été ému en entendant des idées pour reconfigurer la Confédération déchue. Ayant déjà lancé une tentative ratée d’enlèvement du président, il a juré à ses collègues que cette fois, Lincoln paierait de sa vie.

Le président Abraham Lincoln, ses fils Thomas et Robert et son épouse Mary

Photo: MPI / Getty Images

Le président a passé son dernier jour avec sa famille

Subvention'Le retour à Washington a apporté plus de festivités et la possibilité pour Lincoln de rattraper son fils aîné, Robert, capitaine du général's personnel. Ils ont pris un petit déjeuner décontracté le vendredi saint du matin du 14 avril, l'aîné donnant des conseils paternels sur l'importance de terminer ses études de droit. Le président a ensuite assisté à la réunion hebdomadaire de son cabinet qui avait pour sujet l'installation d'un gouvernement militaire provisoire en Virginie et en Caroline du Nord..

Mais Lincoln semblait plus que désireux de faire une promenade en calèche avec sa femme, Mary. Après une période difficile au cours de laquelle ils ont enduré une guerre généralisée et la mort d’un fils de onze ans, l’excursion silencieuse a apparemment provoqué le réveil d’un hiver.'s mécontentement, alors qu’ils revisitaient des souvenirs dormants et réfléchissaient aux lieux qu’ils pourraient visiter ensemble. Mary a dit plus tard à des amis qu'elle n'avait jamais vu son mari aussi "joyeux".

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Contre conseil, Lincoln décida d'assister au théâtre

Après un souper matinal, les Lincolns se préparèrent à assister à une production de la comédie Notre cousine américaine chez Ford's Théâtre. Les Grants, initialement prévus pour les rejoindre, ont fini par décliner l'invitation, de même que la secrétaire Stanton, qui a réprimandé le président sur les dangers d'une comparution dans un tel espace public. Le président et la première dame ont finalement été accompagnés par un jeune couple, Clara Harris et le major Henry Rathbone.

La pièce était déjà en cours lorsque l'orchestre s'est lancé dans «Hail to the Chief» et Lincoln s'est incliné devant le public applaudissant avant de s'installer dans l'enceinte présidentielle avec son parti. Les spectateurs ont remarqué que Mary semblait très à l'aise avec son mari, attirant souvent son attention sur quelque chose qui l'attirait sur scène..

Peu de temps après 22 heures, un huissier a autorisé Booth à entrer dans la tribune présidentielle. Le policier chargé de surveiller Lincoln n'étant nulle part en vue (l'assassinat semble indiquer qu'il se trouvait peut-être dans une taverne voisine), l'assassin avait clairement accès à sa cible. En attente d'une ligne qui a provoqué des éclats de rire, il s'est approché doucement de Lincoln et lui a tiré une balle dans la tête..

Après que Booth ait poignardé Rathbone et sauté de la boîte vers la scène, enflammant un pandémonium que beaucoup croyaient faire partie de la production, l'attention se tourna vers le président.'S détresse. Le premier à l'atteindre fut un récent diplômé en médecine, Charles Leale, qui trouva "l'ouverture parfaitement lisse" du point d'entrée de la balle et nettoya le désordre de sang coagulé et de cheveux emmêlés pour soulager la pression exercée sur Lincoln's cerveau. Rejoints par deux autres médecins, ils ont choisi de sortir le patient blessé mortellement de la boîte encombrée..

Le président Abraham Lincoln a entouré ses amis et collègues au lit après une tentative d'assassinat

Photo: Collection Kean / Archives Photos / Getty Images

Un témoignage de sa force, Lincoln ne't mourir immédiatement

Transporté à la pension de Petersen à travers la rue, Lincoln a été étendu en diagonale sur un lit pour accueillir son 6'4 ". Bien que les médecins aient semblé impressionnés par sa capacité surhumaine à résister à un tir à bout portant qui aurait tué immédiatement la plupart des hommes, ils ont reconnu l'inutilité croissante de leurs tentatives pour retirer la balle..

À minuit, le président'Le cabinet s’étant réuni autour de leur chef, la sombre humeur était encore atténuée par le rapport (erroné) selon lequel le secrétaire d’État Seward avait également été assassiné. Robert a essayé de consoler sa mère en détresse, même s'il avait du mal à contrôler ses propres émotions..

Le président Lincoln a persisté jusqu'à l'aube, mais à ce moment-là, les spectateurs vérifiaient que leurs montres ne respiraient pas et respiraient de manière intermittente. Lorsque l'inévitable est arrivé, à 7 h 22, la secrétaire Stanton a saisi avec justesse le moment avant que leur chagrin ne se propage de la salle aux territoires lointains d'un pays déchiré par la guerre, en notant: "Maintenant, il appartient aux siècles".

Tim Ott a écrit pour Biography et d'autres sites A + E depuis 2012.

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