Ma Rainey, "La mère du blues", a montré à Bessie Smith (à droite) le monde de la musique. (Photos: Carl Van Vechten [domaine public], via Wikimedia Commons / Court Theatre [domaine public], via Wikimedia Commons)

Dans la musique populaire, certains chanteurs semblent être ce que les Français appellent sui generis & # x2013; les véritables originaux qui sortent de nulle part et dominent le style de musique qu'ils ont choisi de définir. Lorsque nous pensons à ces types de chanteurs en relation avec le jazz, nous pourrions penser à Billie Holiday, Ella Fitzgerald ou Nina Simone. Quand on pense à eux par rapport à la pop classique, on peut penser à Bing Crosby, Frank Sinatra ou Judy Garland. Cependant, quand on pense au blues, une chanteuse se démarque des autres: Bessie Smith. Même à l’heure actuelle, plus de 75 ans après sa mort, la femme nommée & # x201C; L’impératrice du blues & # x201D; conserve son titre incontesté.

Bien sûr, aucun de ces grands chanteurs n’existait dans le vide, et même si leurs accomplissements semblent si uniques, ils ne sont pas apparus complètement formés comme Athéna de la tête de Zeus. Ils ont tous eu des mentors qui les ont aidés à devenir la meilleure version d'eux-mêmes. Bessie Smith n'était pas différente à cet égard; son talent naturel impressionnant, comme une rivière qui crève ses rives, devait être canalisé et dirigé pour atteindre son niveau approprié. Elle avait besoin de conseils non seulement en matière artistique, mais aussi dans les domaines plus pratiques du spectacle. La femme qui a montré le chemin à Bessie était un autre géant dans son champ. On se souvient d'elle moins que Bessie ces derniers temps, mais elle a ouvert la porte à Bessie et à beaucoup d'autres. Elle s’appelait Ma Rainey et, de son vivant, elle était connue sous le nom de "La mère du blues".

Premier emploi, première réunion

Bessie Smith n'avait que 14 ans lorsqu'elle a rencontré Ma Rainey vers 1912. Elle souhaitait désespérément quitter le domicile de sa tante à Chattanooga, dans le Tennessee (ses parents étaient déjà morts), et envieuse de son frère aîné, qui avait rejoint Troupe itinérante appelée la compagnie Moses Stokes, Bessie supplie son frère de lui faire passer une audition. Elle en a eu un et elle a été embauchée pour le spectacle & # x2013; en tant que danseur, pas en tant que chanteur. Néanmoins, Bessie était reconnaissante de son premier emploi dans le show business. À cette époque, la personne principale qui chantait pour le spectacle était Ma Rainey..

Ma Rainey et son groupe de jazz de Géorgie en 1923. (Photo: Archives JP Jazz / Redferns / Getty Images)

Ma Rainey, née Gertrude Pridgett, avait également commencé sa carrière plus tôt. Elle avait également environ 14 ans lorsqu'elle a commencé à se produire avec des troupes de ménestrels noirs dans des spectacles de tentes itinérantes & # x201D; au tournant du siècle (les spectacles de ménestrels sont le plus souvent perçus comme des artistes blancs portant un blackface pour interpréter du matériel de race, mais il existait également un vaste circuit d’artistes noirs). Sa voix large et grave, inhabituelle chez une fille si jeune, fait d'elle une attraction populaire dans presque tous les spectacles auxquels elle participe. Finalement, à peine à peine 20 ans, elle a épousé un artiste nommé Will Rainey et ils ont rejoint F.S. Rabbit Foot Minstrels de Wolcott, suivi un peu plus tard par le travail avec Moses Stokes. C’est à ce moment-là que Bessie Smith est entrée en scène et qu’elle devait avoir son propre pied de lapin, car son timing n’aurait pu être plus chanceux..

La mère des bleus

Ma Rainey était une interprète accrocheuse. Bien que n'étant pas une femme attrayante de façon conventionnelle, elle portait des perruques en crin de cheval sauvage sur scène et portait des pièces d'or autour du cou (un exemple récent de ce que nous pourrions maintenant appeler bling). Elle portait un panache d'autruche et avait des dents d'or coiffées qui clignotaient quand elle chantait. Cependant, malgré tout son attrait visuel, ce qui a le plus capté le public cible & # x2019; l'attention était sa voix, qui, à tous points de vue, était énorme et imposante. Quand elle a chanté un & # x201C; gémissant & # x201D; chanson, qui sera bientôt appelée blues, elle pourrait captiver une pièce en un rien de temps.

Bessie Smith a été impressionnée par la présence sur scène de cette femme qui n’était pas beaucoup plus âgée qu’elle chronologiquement, mais qui possédait le genre d’expérience qui la faisait paraître beaucoup plus âgée. Ma Rainey savait comment travailler avec un public, que ce soit pour le balayer ou pour le faire rire avec une personne de mauvaise foi. Même dans le monde concurrentiel des spectacles de tentes, Ma Rainey s'est démarquée comme une interprète unique..

Bessie ne pouvait également s'empêcher d'être impressionné par la candeur bluesy du style de chant de Ma Rainey. Au début de l'adolescence, le blues était devenu un peu à la mode, principalement en raison de la musique instrumentale en provenance de la Nouvelle-Orléans. Ma Rainey était l'un des nombreux chanteurs qui ont combiné l'expression populaire des chanteurs venus du pays avec les idiomes modernes et jazzy qui émergeaient alors de la ville. Le style était frais et le contenu des chansons traitait de l'expérience du noir en Amérique comme aucune chanson précédente. Des chansons tristes sur les mauvais traitements infligés par les amoureux et le monde entier, combinées à des chansons exultantes livrant des discours francs sur la consommation d'alcool, les méfaits et le sexe, sont devenues populaires auprès des foules. Ma Rainey fut l'un des premiers chanteurs à populariser le style, et Bessie Smith était là, prêtant une attention particulière. 

Un mentor et peut-être plus

Ma Rainey aimait bien la jeune Bessie et elle essayait de lui montrer comment naviguer dans les eaux périlleuses de la vie de spectacle. Les artistes interprètes ou exécutants sur les circuits de vaudeville des adolescents et des jeunes de 20 à 20 ans ont vécu une dure existence de voyages incessants, faisant face à des promoteurs peu scrupuleux et à de mauvais logements. Il était important de faire attention à vous-même et de faire attention à votre argent (Bessie a appris à porter un tablier de menuisier sous sa robe qui lui permettait de garder son argent). La vie sur la route a également créé une atmosphère permettant un code moral plus détendu que la société ne le permet généralement. Carousing et aventure sexuelle n'étaient pas rares. Dans cette optique, il a souvent été suggéré que l’influence de Ma Rainey sur la jeune Bessie Smith était plus que professionnelle..

La jeune Bessie Smith a peut-être appris davantage que la musique de son mentor, Ma Rainey. Il a été fortement suggéré que Ma Rainey a introduit Bessie aux relations lesbiennes. (Photo: Archives Michael Ochs / Getty Images)

Plusieurs chansons de Ma Rainey contenaient des références aux affaires lesbiennes et, même si elle était mariée pendant des décennies à Will Rainey, il est généralement admis que Ma s'intéressait autant aux femmes qu'aux hommes. Naturellement, vivre en étroite proximité avec d'autres membres de la troupe a facilité la possibilité d'explorer d'autres options. Il n’ya pas beaucoup de preuves tangibles pour appuyer ces histoires, mais il a été fortement suggéré au fil des années que Ma Rainey a présenté Bessie Smith aux relations lesbiennes. Tout au long de sa carrière, Bessie se marierait elle-même au début des années 1920, mais elle entretiendrait diverses affaires avec les danseuses. La plus célèbre d'entre elles, avec une femme nommée Lillian Simpson, a provoqué plusieurs épisodes de violence entre Bessie et son mari jaloux. ). Elle fréquentait également les & # x201C; buffets plats, & # x201D; les maisons de fête (généralement situées dans les grandes villes) où toutes les formes d'expression sexuelle étaient permises. En général, Bessie explorait cet autre monde lorsque son mariage était à son plus bas, ce qui arrivait assez souvent. Nous ne saurons probablement jamais si Ma Rainey était directement responsable de l'intérêt de Bessie pour les femmes, mais le fait est qu'après son passage dans les salons sous la tente, Bessie était plus ouverte aux modes de vie alternatifs qu'auparavant..

Le succès enfin

Bien que Ma Rainey ait conseillé Bessie Smith, leur carrière avait atteint un niveau d'égalité en 1923 et l'élève allait bientôt surpasser l'enseignant. En 1920, un chanteur de blues nommé Mamie Smith (aucun lien de parenté avec Bessie) n'enregistrait & # x201C; Crazy Blues, & # x201D; qui était si populaire qu'il a essentiellement créé une industrie des chansons de blues enregistrées par les femmes. Ma Rainey et Bessie Smith ont toutes deux été choisies par des maisons de disques à la suite de ce grand succès, Ma pour Paramount Records et Bessie pour Columbia. Ma a enregistré pour Paramount pendant cinq ans et a eu beaucoup de succès, dont elle a elle-même écrit certains. Dans le même temps, le premier enregistrement de Bessie pour Columbia, "Downhearted Blues", & # x201C; était un hit qui aurait vendu 800 000 exemplaires. Bessie accumulera encore plus de succès et deviendra une star. (Incidemment, Ma et Bessie enregistreraient avec Louis Armstrong, qui a fait plus que quiconque pour faire progresser le jazz dans les années 1920.)

En résumé, le style de Bessie était très différent de celui de Ma Rainey. Ce n’est que dans ses tout premiers disques qu’il ya une trace d’influence. Bessie est devenue une chanteuse plus subtile et plus agile que le brut Ma, plus direct. Au fur et à mesure de l'élaboration de son style, elle a été capable de chanter presque tout type de chanson de manière convaincante, du blues traditionnel à la musique pop comme "After You & # x2019; ve Gone". Bien que le chant de Bessie ait toujours une qualité terreuse, il n’a jamais été aussi inculte que Ma, qui se rapprochait davantage du son de bluesmen country tels que Robert Johnson ou Charley Patton, des hommes malmenés son qui a également enregistré dans les années 1920. Pris ensemble, les styles divergents de Ma Rainey et Bessie Smith définiraient en grande partie le son du blues féminin enregistré au début des années 20..

La fin de la route

Bien que les réalisations de ma femme soient plus modestes, Bessie continuera d’avoir de grands succès pendant le reste des années vingt. Elle deviendrait la performeuse noire la mieux rémunérée au monde d’ici la fin de la décennie. Deux circonstances auraient toutefois un impact négatif sur sa carrière. La Grande Dépression qui a suivi le krach boursier de 1929 a touché les maisons de disques tout aussi sévèrement que toute autre industrie et a eu un impact négatif sur les ventes record de Bessie. La carrière de Bessie s’est alors affaissée. L’autre développement était culturel: des chanteurs plus urbains, tels qu’Ethel Waters, qui chantaient dans un style de jazz sophistiqué, approprié à une salle de concert ou à une boîte de nuit, ont commencé à supplanter le style de blues de Bessie & Ma x. x2019; s) pain et beurre. Le blues traditionnel a commencé à paraître démodé à l'aube des années 30.

Ma Rainey a vu l'écriture sur le mur. Abandonné par Paramount, qui a déclaré que ses documents destinés à la maison étaient devenus démodés, & # x201D; elle a déménagé à la maison en Géorgie en 1933 pour recommencer à zéro. Jamais incapable de se séparer du spectacle, elle a ouvert deux théâtres et les a dirigés jusqu'à sa mort d'une crise cardiaque six ans plus tard..

Bessie Smith, qui a décidé de rester dans le show-business, connaîtrait une fin plus tragique. Victime d'un accident de la route impliquant un camion en train de fusionner le camion Nabisco, Bessie est morte de son sang sur une route de campagne lorsqu'elle a été éjectée de sa voiture. Le mythe selon lequel elle est décédée après avoir été privée d'aide dans un hôpital blanc est faux, mais le retard pris pour l'emmener dans un hôpital suffisamment rapidement pour traiter ses blessures internes et internes a entraîné sa mort précoce à l'âge de 43 ans. , elle était musicalement en train de passer à un style plus orienté swing; Si elle avait vécu, on se souviendra d’elle aujourd’hui autant pour son style d’époque swing que pour son style de blues des années 20.

Un héritage durable

Bien qu'ils se soient croisés très tôt au début de leur carrière, Bessie Smith et Ma Rainey sont devenus l'une des figures les plus importantes du genre blues en plein essor. "The Mother of the Blues" est arrivé en premier, mais "The Empress of the Blues" a propulsé la musique vers de nouveaux sommets au cours de sa vie mouvementée et tristement écourtée. Sans eux, aucun des chanteurs mentionnés au début de cette pièce, de Billie Holiday à Judy Garland, n’aurait évolué de la même manière. Heureusement, les nouvelles générations d'auditeurs peuvent apprécier le talent artistique de ces deux géants du blues à travers les disques qu'ils ont réalisés à leur apogée & # x2013; disques qui documentent deux puissantes voix féminines qui ont changé le cours de la musique populaire.

"Bessie", HBO's biopic sur Bessie Smith, premières le samedi 16 mai à 20h.

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