Bradley Cooper (à gauche) joue dans la production actuelle de "The Elephant Man" à Broadway. (Photo: Joan Marcus / Broadway.com)

Depuis 1977, la pièce de Bernard Pomerance L'homme éléphant est devenu un succès à Londres et à Broadway, l'image pitoyable de Joseph Carey Merrick (appelé John dans la pièce) & # x2212; un malheureux déformé contraint de gagner sa vie dans un spectacle monstre qui trouve la sécurité grâce à un médecin sympathique et sa gentillesse dans les bras aimants d’une célèbre actrice & # x2212; a été gravé dans l’imagination du public. La pièce joua plus de 900 représentations à New York, un nombre impressionnant pour un non musical. Des stars comme Mark Hamill de Guerres des étoiles Bruce Davison, nominé aux Oscars, et David Bowie, icône du rock, ont succédé à Philip Anglim, candidat à Tony, qui a joué le rôle principal à Broadway et l'a répété dans une version télévisée primée aux Emmy Awards.. 

L'édition de film non liée de David Lynch a été publiée en 1980 sous les titres d'Anthony Hopkins, d'Anne Bancroft et de John Hurt dans le maquillage complet de Merrick (dans la pièce, le rôle est joué sans prothèses élaborées et l'acteur conteste son corps pour suggérer les difformités .) La pièce a été présentée à nouveau à Broadway en 2002 avec Billy Crudup et fête maintenant sa deuxième production de Main Stem avec Bradley Cooper qui tord son cadre musculaire pour évoquer la condition de Merrick. Merrick a fasciné des milliers de personnes, dont Michael Jackson, qui aurait tenté d'acheter les os de l'éléphant Man au Royal London Hospital, où il a passé ses dernières années..

Sans l'utilisation de prothèses, Cooper se déforme pour suggérer Merrick'Dformities dans la production de "The Elephant Man" à Broadway. (Photo: Joan Marcus / Broadway.com)

La pièce et le film suivent de près la vie réelle du sujet, mais il existe des différences significatives, la plus fondamentale étant son nom. Frederick Treves, l'éminent chirurgien de l'époque victorienne qui découvrit pour la première fois Merrick à l'arrière d'un magasin en face de l'hôpital de Londres en 1884, l'enregistra sous le nom de "John & # x201D; plutôt que Joseph dans son mémoire de 1923, et le surnom collé. Pomerance reconnaît la contradiction dans sa pièce en ayant Treves et Carr Gomm, le chef de l’hôpital, en désaccord sur le nom exact de la composition de la nécrologie de Merrick à la conclusion du spectacle. Treves & # x2019; compte est l’un des nombreux récits, y compris Ashley Montagu & # x2019; L'homme à l'éléphant: étude de la dignité humaine (1971), et La véritable histoire de l'homme éléphant: le récit définitif de la vie tragique et extraordinaire de Joseph Carey Merrick par Michael Howell et Peter Ford (1980).

Joseph Merrick a été photographié pour une carte de visite vers 1889. Cette photographie a été publiée pour la première fois dans "L'homme à l'éléphant: Une étude de la dignité humaine" de Ashley Montagu. (Photo: Wikicommons) 

Un autre changement majeur entre la réalité et le drame concerne les débuts de Merrick. Dans la pièce, le manager de Merrick, Ross (une combinaison fictive composée de plusieurs personnalités ayant géré la carrière de Elephant Man comme une curiosité publique), raconte à Treves que la mère du jeune homme était incapable de la gérer physiquement. horrible fils et l’ont placé dans un atelier de Leicester à l’âge de trois ans, où Ross l’a trouvé et l’a pris comme attraction exclusive. Plusieurs récits factuels indiquent que les malformations de Merrick n’étaient pas extrêmes jusqu’à l’âge de cinq ans environ. En 1862, à Leicester, il est né à Joseph et Mary Jane Merrick. Mais à 21 mois, il commença à avoir un gonflement des lèvres, suivi par une masse osseuse sur le front, qui ressemblait plus tard à une malle ressemblant au tronc d’un éléphant et à un relâchement de sa peau. Au cours des dernières années, ses bras gauche et droit ont commencé à se développer des différences significatives et les deux pieds ont été élargis. Pour aggraver ses problèmes, il est tombé au cours de son enfance et a subi une blessure à la hanche qui l’a laissé paralysé. La famille aurait cru croire que Mary Jane avait été effrayée par un éléphant dans un champ de foire pendant sa grossesse..

Malgré son apparence physique, le garçon et sa mère étaient proches. Ancienne femme de ménage, elle était également handicapée et avait trois autres enfants, dont deux sont décédés à un jeune âge. Elle est elle-même décédée en 1873 d'une pneumonie. Sa mort a dévasté le jeune Joseph. Non seulement il a perdu son ami le plus proche, mais son père, qui faisait maintenant de la mercerie, s'est bientôt marié à la veuve stricte Emma Wood Antill, qui a eu deux enfants et a demandé à la jeune Merrick de quitter l'école et de gagner sa vie. Étonnamment, malgré ses anomalies grandissantes, il a trouvé un emploi dans un magasin de cigares, mais sa main droite est rapidement devenue trop grosse pour gérer le travail délicat du roulement des cigares. Afin de gagner sa subsistance, son père a obtenu le permis de Joseph, un colporteur, de vendre des gants de porte à porte. Mais son apparence effrayait les clients potentiels et ses ventes étaient mornes. Joseph Senior battait souvent son fils s'il revenait à la maison les mains vides et la belle-mère lui refusait des repas complets à moins qu'il ne gagne assez pour les payer. En conséquence, il s’est enfui plusieurs fois ou plutôt de la maison plus d'une fois..

Heureusement, l'oncle de Joseph, Charles Merrick, coiffeur, a pris son neveu, mais le jeune homme difforme était toujours incapable de gagner sa vie comme un gant de colportage. Après deux ans, son permis de vente a été révoqué pour le motif qu'il terrifiait la communauté. N'ayant aucune autre ressource, il entra dans le système de workhouse de Leicester, une institution victorienne pour les pauvres et les démunis marquée par la cruauté. Il avait 17 ans à l'époque, pas trois comme le prétend le récit fictif Ross dans la pièce. À l’exception d’une brève tentative de trouver du travail à l’extérieur, Merrick est resté dans l’atelier pendant cinq ans.. 

Il ne voyait qu'un moyen de sortir de sa misérable existence. Les étrangers l'avaient toujours regardé, alors pourquoi ne pas leur demander de payer pour le privilège? Il a contacté le showman et interprète de music-hall Sam Torr qui a finalement vendu son intérêt pour Merrick à l'exposant Tom Norman. C'est Norman qui a amené Merrick à Londres pour l'exposer dans le magasin en face de l'hôpital de Londres où Frederick Treves l'a trouvé. Se présenter comme une bizarrerie terrifiante était son seul moyen de soutien financier et ce n'était probablement pas une façon heureuse de gagner sa subsistance, mais, contrairement au misérable prié de la pièce, Merrick était celui qui contactait son manager plutôt de l'autre côté. environ. En outre, Norman contesta sa représentation par Trèves en tant qu’intimidateur ivre, mais affirma avoir traité Merrick avec justice et gentillesse, contrairement à la brutale Ross.

Le masque que portait Joseph Merrick pour couvrir sa déformation faciale en public est exposé au musée du Royal London Hospital. (Photo: Wikipedia)

Après que Treves ait examiné Merrick et pris des photographies, ce dernier est retourné à son lieu de rendez-vous, obligé de partir pour la Belgique après que l'Angleterre ait rendu son émission illégale. Les Belges n’étaient plus accueillants et son manager autrichien (encore une fois pas le fictif Ross) s’est échappé avec ses fonds et l’a renvoyé dans son pays d’origine. Merrick se rendit à l'hôpital de Londres et Treves le prit. Dans une lettre au London Times, Gomm fit appel au grand public pour obtenir le soutien de l'éléphant Man et des fonds suffisants furent réunis pour le garder à l'hôpital à vie.

Dans la pièce et le film, Merrick rencontre l’actrice Madge Kendal, la première femme à lui serrer la main et la première à l’extérieur de sa mère à le traiter avec gentillesse. En réalité, les deux ne se sont probablement jamais rencontrés. Selon la biographie de Howell et Ford, bien que Mme Kendal l’ait aidée à collecter des fonds pour l’entretien de Merrick et lui ait souvent envoyé des cadeaux, notamment le gramophone nouvellement inventé et une photo d’elle-même, ses mémoires une rencontre personnelle. Mais son mari, W.H. Kendal, acteur et ancien étudiant en médecine, a rendu visite à Merrick à ses débuts à l'hôpital de London. À Trèves & # x2019; Le compte-rendu, le premier tête-à-tête féminin de Merrick, était une brève entrevue avec une jolie amie du docteur, Mme Leila Maturin. Comme dans la pièce, la princesse de Galles a rencontré Merrick et lui a envoyé une carte de Noël chaque année. L'un de ses passe-temps principaux était la construction de modèles de sites célèbres. Sa reproduction en miniature de la cathédrale de Mayence, qui occupe une place importante dans la pièce, est exposée à l'hôpital aujourd'hui.

Une reproduction d'église miniature, construite par Joseph Merrick, est également exposée au musée du Royal London Hospital. (Photo: Wikipedia)

L’art et l’histoire s’entendent pour dire que Merrick est décédé à l’âge de 27 ans en 1890, alors qu’il a été découvert, allongé sur le dos, dans son lit. Le poids de sa tête, qui aurait écrasé sa trachée-artère, l'empêchait de dormir normalement et devait donc se reposer assis. La mort a été jugée un accident et Treves a conclu que Merrick expérimentait avec le sommeil. Il est mort en essayant d'être comme les autres.

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