Mark Lindsey
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En 1857, lorsque Charles Dickens rencontra la jeune actrice Ellen Ternan, il était l’un des hommes les plus célèbres d’Angleterre au cours des deux dernières décennies..
À ses légions de fans, qui ont englouti des best-sellers de romans en série comme Les papiers Pickwick, Oliver Twist et Un chant de noel, Dickens semblait être l'homme de famille ultime de l'ère victorienne. Né pauvre, il s'était élevé au prix de son dur labeur et vivait ses idéaux professés de domesticité et de rectitude morale avec son épouse Catherine et leur grande progéniture d'enfants.
Mais la vérité, comme toujours, s’est révélée être plus compliquée. Dans l’année, Dickens & # x2019; engouement pour Ternan, alors âgé de 18 ans & # x2013; connu sous le nom de Nelly & # x2013; conduirait à la rupture désordonnée de son mariage et lancerait une relation qui durerait le reste de sa vie.
Dickens a rencontré Ternan pour la première fois quand il l'a interprétée dans une pièce de théâtre
Profitant de sa passion pour le théâtre et le théâtre, Dickens a joué dans une production amateur de son ami Wilkie Collins & # x2019; jouer Le Givre Profond au cours de cet été 1857, il décide alors de faire appel à des actrices professionnelles pour incarner les rôles précédemment joués par ses amis et sa famille. Par l'intermédiaire d'un ami de théâtre, il a embauché Mme Fanny Ternan (née Jarman), qui a été une femme de premier plan acclamée en Angleterre, en Irlande, en Écosse et aux États-Unis dans sa jeunesse, et deux de ses trois filles, Maria et Nelly, apparaître dans la production.
Ellen Ternan, photographiée en costume de ballet
Photo: Mark Kauffman / Collection d'images LIFE / Getty Images
Nelly avait agi depuis son enfance, mais toujours dans l'ombre de sa sœur aînée, Fanny, considérée comme un prodige. Dans son livre La femme invisible, Claire Tomalin a décrit la blonde aux yeux bleus Nelly lorsqu’elle est apparue à l’époque, quelques mois seulement avant sa rencontre avec Dickens: Tout sur elle a signalé son innocence et sa vulnérabilité. Dans ses jolies robes et ses boucles, elle aurait pu sortir d’une histoire de fées. & # X201D;
Il a eu une rupture avec sa femme
Au milieu des années 1850, Dickens semble déjà avoir été malheureux dans son mariage, selon des lettres qu'il a écrites à l'époque. En 1855, il a commencé à écrire pour son premier amour, Maria Beadnell, qu'il avait courtisé sans succès avant de rencontrer son épouse, Catherine. Mais quand les deux hommes se sont rencontrés en personne, elle n’a pas respecté ses souvenirs romantiques; il a ensuite écrit à un admirateur qu'elle avait grossi extrêmement. & # x201D;
Après avoir rencontré Nelly, les choses se sont détériorées rapidement entre Dickens et Catherine. Ils se séparèrent en mai 1858 et Catherine quitta les deux maisons de la famille. Dickens a même utilisé son droit paternel à la garde exclusive pour mettre fin au contact entre elle et leurs plus jeunes enfants. La sœur cadette de Catherine, Georgina Hogarth, qui vivait depuis longtemps avec la famille, a pris Dickens & # x2019; côté, affirmant que Catherine avait négligé ses propres enfants.
Charles Dickens' femme, Catherine
Photo: Culture Club / Getty Images
Lorsque les rumeurs ont couru que Dickens avait quitté son épouse pour une femme plus jeune (ou même une histoire d'amour incestueuse avec Georgina), le romancier a tenté de limiter les dégâts. & # x201C; Certains de mes problèmes domestiques, depuis longtemps, sur lesquels je ne ferai aucune remarque, mais qui prétendent être respectés, en tant que nature sacrement privée, ont récemment été mis au point, & x201D ; Dickens a écrit dans une déclaration publiée dans le Times. & # x201C; Par certains moyens… ce problème est devenu l’occasion de fausses déclarations, des plus grossièrement fausses, des plus monstrueuses et des plus cruelles. & # x201D;
En 2012, une lettre perdue de longue date a confirmé que Dickens & # x2019; attitude envers Catherine à la fin de leur mariage, ainsi que son empressement à sortir de la situation et à passer à autre chose. Il y demande à son avocat de fournir à Catherine 600 £ par an, soit l'équivalent de quelque 25 000 £ aujourd'hui. Comme le biographe Michael Slater l'avait alors déclaré au Telegraph, "Le ton de [la lettre] est un homme désespéré qui souhaite achever cette affaire de séparation à presque n'importe quel prix et aussi rapidement que possible. Cela lui causait une mauvaise publicité et il trouvait clairement le mariage intolérable. & # X201D;
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Dickens et Teran avaient une relation de 13 ans
Une grande partie des rumeurs entourant le drame de son mariage s’est bientôt estompée, grâce à Dickens & # x2019; des efforts déterminés pour cacher l’importance croissante de Nelly dans sa vie. En 1859, elle s'installe dans une maison de ville londonienne achetée chez ses sœurs & # x2019; noms, probablement par Dickens. Nelly a bientôt pris sa retraite du théâtre et resterait en grande partie isolée, à part sa mère et ses soeurs, pendant toute la durée de sa relation avec Dickens. (Son père, également acteur, était mort dans un asile d'aliénés quand Nelly était jeune, lui laissant peut-être le besoin d'une figure paternelle que Dickens, alors dans la quarantaine, a comblée.)
Alors que Dickens continuait sa carrière d'écrivain prolifique dans les années 1860, y compris ses romans Un conte de deux villes, de grandes attentes et Notre ami commun, Nelly a disparu presque complètement de la vue pendant plusieurs années. Selon Tomalin, les éléments de preuve suggèrent qu'elle a vécu en France pendant cette période et qu'elle aurait même pu donner naissance à un enfant entre 1862 et 1863, mais que cet enfant est décédé en bas âge..
À son retour en Angleterre après 1865, Dickens installa Nelly à Slough, une ville située à l’extérieur de Londres, et la vit fréquemment entre son travail et son temps, chez sa famille, à Gad Hill. Les historiens ont rassemblé des indices sur ses allées et venues compliquées d'un journal de poche tenu par Dickens pendant une grande partie de 1867 et qui avait été perdu lors de sa tournée aux États-Unis plus tard dans l'année..
Dickens & # x2019; Des allusions voilées à un malheur personnel dans sa correspondance vers la fin de sa vie ont amené Tomalin à spéculer sur le fait que Nelly n'était pas satisfaite de sa vie en tant que maîtresse secrète beaucoup plus jeune du grand homme, même si elle aurait pu être financièrement (et autrement) dépendante. sur lui. Même s'il en était ainsi, ils demeurèrent attachés jusqu'à la mort de Dickens en 1870, à l'âge de 58 ans..
Nelly Ternan, vers 1860
Photo: Archives Hulton / Getty Images
Même après Dickens' la mort, son affaire a été tenue secrète
Georgina est devenue la protectrice en chef de l'héritage de son beau-frère et a pris soin de garder son secret. Cela a aidé Nelly à se lancer dans une nouvelle vie après Dickens & # x2019; la mort, rasant plus d'une décennie de son âge et épousant un homme beaucoup plus jeune, George Wharton Robinson, avec qui elle eut deux enfants.
Nelly et Dickens ont apparemment détruit toute leur correspondance et, bien que les rumeurs aient refait surface dans les années 1890, des preuves plus définitives de leurs relations ne parurent que longtemps après sa mort, en 1914. Dickens & # x2019; fille Katey a confié la vérité sur ses parents & # x2019; séparation à une amie, Gladys Storey, qui a publié son livre Dickens et sa fille en 1939 après Katey et tous Dickens & # x2019; les enfants étaient morts.
Même si de plus en plus d’historiens et de biographes ont étudié la relation entre Dickens et Nelly Ternan dans les années 1950 et au-delà, d’autres ont continué à soutenir qu’elle était platonique ou qu’il s’agissait simplement d’un engouement pour Dickens & # x2019; partie. Mais avec la publication du livre de Tomalin en 1990 et son adaptation cinématographique, parue en 2013, l’histoire de Nelly Ternan a de nouveau attiré l’attention, révélant ainsi la vraie femme au cœur de l’icône victorienne scandaleuse. vie privée.
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