En mars 1939, Billie Holiday, âgée de 23 ans, marchait jusqu'au micro au West 4th's Cafe Society à New York pour chanter sa dernière chanson de la nuit. À sa demande, les serveurs ont cessé de servir et la salle est devenue complètement noire, à l'exception d'un coup de projecteur sur son visage. Et puis elle chanta doucement, d'une voix brute et émotive: "Les arbres du Sud portent un fruit étrange, Du sang sur les feuilles et du sang à la racine, Un corps noir se balançant sous la brise du Sud, Un fruit étrange suspendu aux peupliers…"

Une fois les vacances terminées, le projecteur s'est éteint. Quand les lumières se sont rallumées, la scène était vide. Elle était partie. Et à sa demande, il n'y avait pas de rappel. C'est ainsi que Holiday interpréta "Strange Fruit", qu'elle chanterait avec détermination pendant les 20 prochaines années jusqu'à sa mort prématurée à l'âge de 44 ans..

"Strange Fruit" était à l'origine un poème

Holiday a peut-être popularisé "Strange Fruit" et en a fait une œuvre d'art, mais c'est un enseignant communiste juif et défenseur des droits civils du Bronx, Abel Meeropol, qui l'a écrit, d'abord sous la forme d'un poème, puis d'une chanson..

Son inspiration? Meeropol est tombé sur une photo de 1930 illustrant le lynchage de deux hommes noirs dans l'Indiana. L'image viscérale l'a hanté pendant des jours et l'a incité à mettre la plume au papier..

Après avoir publié "Strange Fruit" dans une publication du syndicat des enseignants, Meeropol l'a composé dans une chanson et l'a transmise à un propriétaire de boîte de nuit, qui l'a ensuite présenté à Holiday.

La chanson rappelait Holiday à son père

Lorsque Holiday a entendu les paroles, elle en a été profondément émue & # x2014; non seulement parce qu'elle était américaine noire, mais aussi parce que la chanson lui rappelait son père, décédé à 39 ans des suites d'un trouble pulmonaire mortel, après avoir été refoulé de l'hôpital parce qu'il était noir..

En raison des souvenirs douloureux qu’il évoquait, Holiday ne'n apprécie pas jouer "Strange Fruit", mais savait qu’elle devait le faire. & # x201C; Cela me rappelle la mort de Pop, & # x201D; elle a dit de la chanson dans son autobiographie. & # x201C; Mais je dois continuer à chanter, pas seulement parce que les gens le demandent, mais parce que 20 ans après la mort de Pop, les choses qui l'ont tué se passent toujours dans le Sud. & # x201D;

L'hymne de protestation est devenu Holiday'la chute

Tandis que les militants des droits civiques et l'Amérique noire adoptaient "Strange Fruit", la scène de la boîte de nuit, principalement composée de clients blancs, avait des réactions mitigées. En témoin de vacances'Les spectateurs applaudissaient jusqu’à ce que leurs mains leur fassent mal, tandis que les moins sympathiques marchaient amèrement vers la porte..

Harry Anslinger, commissaire du Bureau fédéral de la toxicomanie, était déterminé à faire taire Holiday. Anslinger, raciste réputé, estimait que la drogue poussait les Noirs à dépasser leurs frontières dans la société américaine, et que les chanteurs de jazz noir & # x2014; qui a fumé de la marijuana & # x2014; créé le diable'la musique.

Lorsque Anslinger a interdit à Holiday d'exécuter «Strange Fruit», elle a refusé, le forçant à élaborer un plan pour la détruire. Sachant que Holiday était un toxicomane, certains de ses hommes l'ont suivie en la vendant de l'héroïne. Lorsqu'elle a été surprise en train de consommer de la drogue, elle a été jetée en prison pour un an et demi.

En vacances'Après sa libération en 1948, les autorités fédérales ont refusé de réémettre la licence de son interprète de cabaret. Ses jours de boîte de nuit, qu'elle a tant aimés, étaient terminés.

Toujours déterminée à persévérer, elle se produisit à des concerts à guichets fermés à Carnegie Hall, mais malgré tout, les démons de son enfance difficile, qui consistait à travailler dans une maison de passe aux côtés de sa mère prostituée, la hantèrent et recommencèrent à consommer de l'héroïne..

En 1959, Holiday s'installe dans un hôpital de New York. Souffrant de problèmes cardiaques et pulmonaires et d'une cirrhose du foie due à des décennies d'abus de drogues et d'alcool, la chanteuse était une version émaciée d'elle-même. Sa voix autrefois sincère se fanait et devenait rauque.

Toujours résolu à ruiner la chanteuse, Anslinger a demandé à ses hommes d'aller à l'hôpital et de la menotter à son lit. Bien que Holiday ait montré des signes graduels de reprise, Anslinger'Les hommes interdisent aux médecins de lui proposer un traitement supplémentaire. Elle est morte en quelques jours.

"Strange Fruit" a été déclaré 'chanson du siècle'

Malgré sa disparition tragique, Holiday a un héritage durable dans le monde du jazz et de la musique pop. Elle a remporté 23 Grammys à titre posthume et a récemment été intronisée au Temple de la renommée du Rhythm & Blues..

Parmi les nombreuses chansons pour lesquelles Holiday est célébré, "Strange Fruit" sera toujours l'une de ses œuvres déterminantes. Cela lui a permis de prendre ce qui était à l’origine une expression de protestation politique et de la transformer en une œuvre d’art pour que des millions de personnes puissent l’entendre..

En 1999 Temps désigné "Strange Fruit" la "chanson du siècle".

Eudie Pak est un éditeur / écrivain basé à New York..

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