À peine âgé de 16 ans, Bill Clinton était sur le point d'entrer dans sa dernière année à l'école secondaire Hot Springs High School. Issu d’une famille de la classe ouvrière, le père biologique de Clinton était mort trois mois avant sa naissance. Il avait été élevé par sa mère et un beau-père alcoolique et violent. La vie de Clinton était à l'opposé de celle du riche président urbain, mais, à l'instar de nombreux Américains, il admirait profondément le président John F. Kennedy et sa famille..

Étudiant talentueux, Clinton hésitait encore sur son avenir, débattant de possibles carrières dans la musique, la médecine, le droit ou même le ministère. Il a été sélectionné comme l'un des membres de l'Arkansas & # x2019; deux délégués à la Boys Nation de cette année-là. Organisé par la Légion américaine et commencé en 1946, ce programme prestigieux réunit à Washington, DC, certains des meilleurs et des plus brillants étudiants du pays, pour un séminaire intensif d’une semaine, au cours duquel les étudiants se réuniront avec des représentants élus et des chefs de gouvernement. En 1963, cela comprenait le secrétaire d'État Dean Rusk.

Les 98 étudiants ont organisé une série de sessions législatives simulées au Sénat dans le but de fournir aux étudiants un aperçu du fonctionnement du gouvernement américain. Comme pour le Congrès américain, chaque étudiant a pu parrainer une législation devant être votée par l’organe. Les propositions de Clinton, notamment la création d’un ministère du Logement et du Développement urbain et le financement de campagnes par le gouvernement fédéral, ont été infructueuses (le Congrès américain a adopté une loi créant le département appelé HUD en 1965)..

Ils se sont rencontrés dans le contexte d'un moment clé du mouvement pour les droits civils

Ce printemps-là, les États-Unis étaient fascinés par la campagne pour les droits civiques menée par le révérend Martin Luther King Jr. et d’autres à Birmingham, en Alabama. La police avait brutalement réprimé les manifestations non violentes en lâchant tuyaux d'incendie, chiens et matraques sur des groupes d'étudiants âgés de huit ans à peine, dans le cadre d'une controverse controversée organisée par des enfants..

Le 11 juin, le président Kennedy a prononcé un discours à la nation aux heures de grande écoute, appelant le Congrès à adopter une loi sur les droits civils censée mettre fin à la discrimination raciale dans les lieux publics et les écoles et étendre le droit de vote des Afro-Américains. Le lendemain, Medgar Evers, organisateur de la NAACP sur le terrain, a été assassiné chez lui, dans le Mississippi, par Byron De La Beckwith, nationaliste blanc et membre du KKK..

Six semaines plus tard, les étudiants de Boys Nation ont adopté une résolution contre la discrimination raciale et Clinton, qui fréquentait une école toute blanche, alors ségréguée, mais était démocrate progressiste, était l'un des rares délégués du Sud à voter pour. Un mois après la Boys Nation, King et d’autres dirigeants se sont également réunis à Washington pour le légendaire mars, appelant à la création d’emplois et à la liberté économique. Plus tard, Clinton a déclaré que deux des événements les plus influents de sa jeunesse étaient survenus cet été-là, dont King avait un rêve: "J'ai un rêve". discours.

Un adolescent, Bill Clinton, serrant la main du président John F. Kennedy le 24 juillet 1963

Photo: Arnold Sachs / Getty Images

Le point culminant du programme Boys Nation a été leur rencontre avec le président Kennedy

Le 24 juillet, Clinton et ses collègues se sont réunis au White House Rose Garden. Kennedy venait de terminer une tournée européenne réussie incluant son célèbre film Ich bin ein Berliner & # x201D; discours devant une foule de 450 000 personnes à Berlin-Ouest. Ce jour d'été ensoleillé, il s'est adressé à une foule beaucoup moins nombreuse et a souligné l'importance du service public. Il a également félicité les étudiants pour leur résolution sur les droits civiques, notant que plus tôt dans la semaine, la réunion annuelle de la National Governors Association n'avait pas pu adopter une résolution similaire et restait divisée sur le sujet..

Kennedy s'est ensuite déplacé dans la foule pour rencontrer les étudiants. Clinton se souvint plus tard du moment, disant: "J'étais à peu près la troisième ou la quatrième personne à entrer, et" je me suis en quelque sorte frayé un chemin vers le haut (à l'avant). & # X201D; Leur interaction fut brève, une poignée de main ferme avant que Kennedy ne passe à l'élève suivant. Mais des vidéos et des photos capturant l’événement témoignent de l’admiration et de la quasi-incrédulité de Clinton face à l’une de ses idoles politiques..

L'impact de ce moment était évident presque immédiatement. Selon plusieurs de ses collègues, Clinton a passé le trajet en bus pour se rendre aux dortoirs de la Boys Nation afin de parler de l'événement. Comme le rappelait le futur membre du Congrès du Minnesota, Jim Ramstad, Clinton lui a dit: "Un jour, je vais avoir ce travail. & # X201D;

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La réunion Kennedy-Clinton est devenue un élément clé de la biographie politique de Clinton

Quatre mois plus tard, Kennedy était mort. Clinton était en cours de mathématiques au lycée lorsqu'il a appris que Kennedy avait été assassiné à Dallas, au Texas, le 22 novembre 1963. "Je m'en souviens comme si c'était hier", a déclaré Clinton. "J'avais le cœur brisé. J'espérais qu'il vivrait. Nous ne savions pas au début s’il était mort. Je me souviens juste d’être totalement dépourvu. & # X201D; Il a écrit: «L’impact de ce moment est crucial pour le pays et il symbolisait l’avenir. C'était comme si elle était éteinte. & # X201D;

Alors que la star politique de Clinton commençait à se lever, cette réunion fatidique de 1963 se profilait comme un tournant dans sa vie. La photo de la jeune adolescente impressionnable et du président qui va bientôt être assassiné est apparue dans des annonces de campagne et des comptes-rendus des années formatrices de Clinton. Alors que les critiques de Clinton considéraient cela comme un opportunisme politique, pour d’autres, c’était la preuve vivante de l’héritage durable de Kennedy & # x2019; Demandez-lui pas ce que votre pays peut faire pour vous; demandez ce que vous pouvez faire pour votre pays & # x201D; appel à la fonction publique lors de son discours inaugural.

En juillet 1993, 30 ans plus tard et après son élection à la 42e présidence du pays, le groupe de la Nation des garçons 1993 se réunit au White House Rose Garden. Le vice-président Al Gore a fait remarquer en plaisantant que ces futurs dirigeants pourraient bénéficier ultérieurement d'un élan politique à partir de leur propre photo avec le président. Étaient également présents plusieurs anciens élèves de la promotion de la nation masculine de 1963, qui ont écouté Clinton rappeler l’impact durable de sa rencontre avec Kennedy. Alors que Clinton apparaissait dans la foule, comme son idole l'avait déjà fait, les étudiants lui ont présenté un cadeau & # x2014; une copie agrandie et encadrée de Bill et Jack, se serrant la main.

Barbara Maranzani est une écrivaine et rédactrice basée à New York qui se concentre sur l'histoire américaine et européenne..

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