Chef Joseph. (Photo: MPI / Getty Images)

Cela s'appelait la guerre de Nez Perce, mais pour les peuples autochtones de la vallée de Wallowa, c'était un combat pour la survie. En 1877, le gouvernement fédéral exerça des pressions sur les Nez Perce pour qu'ils cèdent des millions d'acres de leur pays d'origine à la ruée vers l'or. Refusant d’être forcés de faire une réservation, une bande d’environ 700 hommes, femmes, enfants et aînés a parcouru 1 400 milles de ce qui est maintenant l’est de l’Oregon, traversant l’Idaho, le Montana et le Wyoming pour tenter de gagner le Canada. En cours de route, ils ont fait face à l'épuisement et à la famine alors qu'ils se battaient contre 2 000 soldats américains..

Malheureusement, ils n’ont jamais atteint leur objectif. À seulement 40 milles de la frontière canadienne, le groupe s'est retrouvé entouré de l'armée américaine. À ce moment-là, le temps glacial, la raréfaction des stocks et les kilomètres sans fin de terrains impitoyables avaient fait des victimes. En ce jour de 1877, la guerre prit fin lorsque le chef Joseph se rendit au général américain Nelson A. Miles, en prononçant de manière célèbre: "Là où le soleil se lève, je ne me battrai plus pour toujours."

Un guerrier Nez Perce. (Photo: Edward S. Curtis via Wikimedia Commons)

Ils s'appellent Nimipu, les vraies personnes. Bien avant que les colons blancs ne se soient aventurés sur leur territoire, les Nez Percés occupaient environ 28 000 milles carrés. Experts en chevaux reproducteurs, ils ont escaladé leurs appaloosas et parcouru les vastes étendues de prairies à l’ouest des montagnes Rocheuses. Tout au long de l'année, ils se rendaient là où la nourriture était la plus disponible; traversant les monts Bitterroot pour chasser le bison, pêcher le saumon dans le fleuve Columbia et récolter des racines de camas près de la rivière Clearwater.

Nommé Nez Perce par les commerçants de fourrures franco-canadiens, la tribu entretient des relations pacifiques avec des étrangers. Lorsque Lewis et Clark rencontrèrent le Nez Perce pour la première fois en 1805, les explorateurs épuisés et affamés furent accueillis avec un repas composé de buffle, de saumon séché et de pain à la camas. La tribu entretenait de solides relations avec les membres de son expédition, échangeant des cadeaux et transmettant des connaissances locales, telles que la construction de canoës..

Membres de la tribu Nez Perce et un Appaloosa, vers 1895. (Photo: domaine public via Wikimedia Commons)

Mais finalement, ces relations ont commencé à s'effriter. Bien qu'ils aient accueilli des commerçants, des missionnaires et des explorateurs, les Nez Percés ont rapidement ressenti le raz-de-marée alors que de plus en plus de Blancs commençaient à apparaître, attirés par les riches ressources de leur pays ancestral. Le chef Joseph a déjà fait remarquer: «Les Nez Percés ont toujours été fiers d’être les amis des hommes blancs. Mais nous avons vite constaté que les Blancs devenaient très riches et très désireux de posséder tout ce que possédait l'Indien. "

En 1855, les chefs ont signé à contrecoeur un traité avec le gouvernement des États-Unis, leur attribuant une réserve incluant la plupart de leurs terres ancestrales. Mais peu de temps après, de l'or a été trouvé sur leur territoire - une découverte tragique pour le Nez Percé. Des dizaines de milliers d'Américains se sont précipités dans leur réserve, en violation du traité. Le gouvernement des États-Unis a fait pression sur la tribu pour qu'elle signe un nouveau traité selon lequel 90% des terres lui seraient retirées. Certains groupes ont obéi. D'autres, y compris le groupe du chef Joseph, ne l'ont pas fait. Forcés de quitter la terre de leurs ancêtres, le groupe fut transféré dans l'Idaho. Au cours de leur voyage, trois jeunes guerriers Nez Perce auraient massacré une bande de colons blancs. Craignant des représailles de la part de l'armée américaine, le chef aida à diriger l'une des plus grandes retraites de l'histoire militaire américaine..

Même si c’était une victoire pour l’armée américaine, la guerre était une tragédie pour le Nez Percé. Forcés de quitter la terre de leurs ancêtres, les membres du groupe ont traversé une nature sauvage impitoyable pendant plus de trois mois. Beaucoup ont été tués, des chevaux ont été perdus et des membres de la tribu ont finalement été faits prisonniers ou envoyés en exil..

Même aujourd'hui, le chef Joseph'Le célèbre discours de reddition l’immortalise comme un grand dirigeant au cours d’une période profondément tragique:

Le chef Joseph et sa famille, vers 1880. (Photo: F. F. Sargent [domaine public], via Wikimedia Commons)

Je suis fatigué de me battre. Nos chefs sont tués. Looking Glass est mort. Toohoolhoolzote est mort. Les vieillards sont tous morts. Ce sont les jeunes hommes qui disent "oui" ou "non" Celui qui a dirigé les jeunes hommes [Olikut] est mort. Il fait froid et nous n'avons pas de couvertures. Les petits enfants meurent de froid. Mon peuple, certains d'entre eux, se sont enfuis dans les collines et n'ont pas de couvertures, pas de nourriture. Personne ne sait où ils se trouvent - peut-être en train de mourir de froid. Je veux avoir le temps de chercher mes enfants et de voir combien d'entre eux je peux en trouver. Peut-être que je les trouverai parmi les morts. Écoutez-moi, mes chefs! Je suis fatigue. Mon coeur est malade et triste. D'où se trouve le soleil, je ne me battrai plus pour toujours.

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