Pendant plus d'une décennie, l'auteur légendaire et humoriste Mark Twain et l'écrivain et activiste sourd-aveugle Helen Keller ont formé une société d'appréciation mutuelle que ni la distance ni le handicap ne pouvaient freiner. Pour Twain, Keller était & # x201C; la huitième merveille du monde & # x201D; qui était le compagnon de César, Alexandre, Napoléon, Homère, Shakespeare et le reste des immortels. & # x201D;

Pour Keller, le père de la littérature américaine était à la fois un mentor et un ami. & # x201C; Mark Twain a sa propre façon de penser, de dire et de tout faire, & # x201D; elle a écrit. & # x201C; Je peux sentir le scintillement de son œil dans sa poignée de main. Même s'il exprime sa sagesse cynique d'une voix indiciblement drôle, il vous fait sentir que son cœur est une tendre Iliade de sympathie humaine. & # X201D;

Keller et Twain furent immédiatement attirés l'un vers l'autre

Ces amis les plus improbables se sont rencontrés en 1895, alors que Keller n'avait que 14 ans, lors d'une fête organisée en son honneur par l'éditeur Laurence Hutton à New York. "Sans rien toucher, et sans rien voir, évidemment, et sans rien entendre, elle a semblé reconnaître assez bien le caractère de son environnement. Elle a dit, 'Oh, les livres, les livres, tellement, beaucoup de livres. Si jolie!'"Twain a rappelé dans son autobiographie.

Déjà l'un des hommes les plus célèbres d'Amérique, Twain a mis la jeune adolescente à l'aise. & # x201C; Il était particulièrement tendre et adorable avec elle, même pour M. Clemens, & # x201D; Henry Rogers se souvient du baron et philanthrope du pétrole. "Dès l'instant où j'ai serré sa main dans la mienne, j'ai su qu'il était mon ami", a écrit plus tard Keller. & # x201C; Twain'Cette main est pleine de fantaisies et des humeurs les plus drôles, et pendant que vous la tenez, la drôlerie se transforme en sympathie et en championnat. & # x201D;

Au cours de l'après-midi, Twain et l'adolescente ont découvert un amour commun d'apprendre et de rire. "Je lui ai raconté une longue histoire, qu’elle a interrompue tout le temps et aux bons endroits, avec des ricanements, des rires et des éclats de rire sans souci", se souvient Twain..

Pour Keller, l’attitude simple et insouciante qu’elle avait envers elle était une bouffée d’air pur. & # x201C; Il ne m'a pas traité comme un monstre, & # x201D; elle a dit, mais en tant que femme handicapée cherchant un moyen de contourner des difficultés extraordinaires. "

L’innocence de la jeune fille a profondément ému le Twain, cynique et sophistiqué. & # x201C; Quand j'ai connu Helen pour la première fois, elle avait quatorze ans et jusqu'à ce moment-là, toutes les souillures, les tristesses et les choses déplaisantes lui avaient été soigneusement cachées, & # x201D; il a rappelé. Le mot mort ne figurait pas dans son vocabulaire, pas plus que le mot grave. Elle était effectivement "l'âme la plus blanche de la planète". & # X2019; & # x201D;

Twain a aidé Keller à entrer à l'université

Après leur rencontre initiale, les deux sont restés en contact. Lorsque Twain (qui venait de faire faillite) découvrit que des difficultés financières empêchaient Keller de fréquenter le Radcliffe College, il écrivit immédiatement à Emelie Rogers, épouse de son bon ami Henry:

L’Amérique ne pourra pas permettre à cet enfant merveilleux de prendre sa retraite de ses études à cause de la pauvreté. Si elle peut continuer avec eux, elle fera une renommée qui perdurera dans l'histoire pendant des siècles. Avec ses lignes spéciales, elle est le produit le plus extraordinaire de tous les âges.

Les Rogers ont accepté de parrainer Keller et elle a finalement obtenu son diplôme avec distinction avec l'aide de son amie et professeure constante, Anne Sullivan..

Twain était également impressionné par Sullivan, qu'il surnommait le "faiseur de miracles" & # x201D; Des décennies avant la pièce et le film du même nom. Keller, a-t-il écrit, est né avec un bon esprit et un esprit brillant, et grâce aux dons extraordinaires de Mlle Sullivan en tant qu'enseignant, cette dotation mentale a été développée jusqu'à obtenir le résultat escompté aujourd'hui. : une fille sourde, muette et aveugle, dotée d’une formation universitaire étendue, variée et complète. & # x201D;

En 1903, il défendit les deux contre une vieille accusation de plagiat. & # x201C; Oh, cher moi, & # x201D; Il a écrit: "À quel point le plagiat était-il drôlement idiot et grotesque?" farce. & # x201D;

Keller était une épaule sur laquelle s'appuyer quand Twain'sa femme est décédée

L’amitié de Twain et de Keller a perduré, alors que l’étoile de Keller continuait de s’élever. & # x201C; Je pense qu'elle vit maintenant dans le monde que nous connaissons tous, & # x201D; Twain a écrit sur la femme de plus en plus mondaine. Le discours d’Helen brille. Elle est exceptionnellement rapide et brillante. La personne qui tire des félicitations intelligentes a rarement la chance de la frapper dans un endroit stupide; elle est presque certaine de renvoyer aussi bien qu'elle le reçoit, et presque aussi, avec une amélioration ajoutée. & # x201D;

Malgré sa notoriété croissante, Keller s'est révélée être une amie affectueuse, consolant Twain après le décès de sa femme bien-aimée, Oliva, en 1904. "Essayez de surmonter le chagrin et de ressentir la pression de sa main"; elle a écrit, & # x201C; alors que j'atteignais l'obscurité et sentais le sourire sur mes amis' les lèvres et la lumière dans leurs yeux, bien que les miens soient fermés. "

Les amis n'avaient pas peur de plaisanter, même à l'autre'sa dépense

Un an plus tard, son ton revenait à la douce nervure qui marquait leur amitié. En l'honneur des 70 ans de Twain, Keller a écrit:

Et tu as soixante-dix ans? Ou le rapport est-il exagéré comme celui de votre mort? Je me souviens que lorsque je vous ai vue pour la dernière fois chez votre cher M. Hutton à Princeton, vous avez dit: "Si un homme est pessimiste avant d’avoir quarante-huit ans, il en sait trop. S'il est optimiste après quarante-huit ans, il en sait trop peu. " Maintenant, nous savons que vous êtes un optimiste et personne n’oserait en accuser un au sommet des sept terrasses de ne pas savoir grand-chose. Donc, vous n’êtes probablement pas soixante-dix après tout, mais seulement quarante-sept!

Twain n’avait pas non plus peur de taquiner Keller et de parler de sujets que d’autres autour d’elle auraient pu considérer comme tabous. & # x201C; La cécité est une activité passionnante, & # x201D; il a dit. & # x201C; Si vous ne le faites pas'Ne le crois pas, lève-toi une nuit sombre du mauvais côté de ton lit quand la maison est en feu et essaie de trouver la porte. & # x201D;

Keller 'aimé' Twain parce qu'il la traitait comme 'un être humain compétent'

La simple joie de vivre de Keller était une source constante d’émerveillement pour Twain, de plus en plus fatigué du monde. & # x201C; Une fois hier soir, alors qu’elle était assise, rêvant d’être assise sur une chaise touffue, ma secrétaire a commencé à jouer sur l’orchestrelle, & # x201D; écrit-il en 1907. Le visage d'Helen rougit et s'éclaircit instantanément, et une vague d'émotion ravie commença à l'envahir. Ses mains reposaient sur le épais et moelleux coussin de sa chaise, mais elles se mirent immédiatement en action, à la manière d'un chef d'orchestre, et commencèrent à battre le temps et à suivre le rythme.

Un an avant sa mort, Twain a invité Keller à rester à Stormfield, son domicile à Redding, dans le Connecticut. Keller se souviendrait longtemps de la & # x201C; soie dans l’air du cèdre et du pin & # x201D; et les & # x201C; brûlants bûches de cheminée, thé à l’orange et pain grillé avec de la confiture de fraises. & # x201D; Le grand homme lui a lu des nouvelles le soir et les deux hommes ont marché main dans la main. "C'était une joie d'être avec lui," se souvint Keller, "en tenant sa main alors qu'il désignait chaque endroit charmant et racontait une charmante vérité erronée à ce sujet."

Avant de partir, Keller écrivait dans le livre d'or de Twain:

& # x201C;Je suis dans l'Eden depuis trois jours et j'ai vu un roi. Je savais qu'il était un roi à la minute où je l'ai touché, même si je n'avais jamais touché de roi auparavant.& # x201D;

Mais pour tous les mots élaborés de Keller, son véritable amour pour Twain se résumait à un simple fait. "Il m'a traité comme un être humain compétent", a-t-elle écrit. "Cette's pourquoi je l’aimais. "

Quant à Twain, ses sentiments pour Keller étaient à jamais empreints d’admiration et de crainte. "Je suis rempli de la merveille de ses connaissances, acquise parce que, à l’écart de toutes distractions," a-t-il dit une fois. " "

Hadley Meares est une journaliste historique basée à Los Angeles..

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