La prise de Fort Donelson, dans le Tennessee, en février 1862, fut la première grande victoire de l'Union dans la guerre civile américaine, ouvrant la voie au cœur de la Confédération. Fort Donelson a également marqué un tournant dans la carrière d'Ulysses S. Grant, dont la détermination et la détermination pendant la bataille, y compris son refus d'accepter quoi que ce soit d'autre qu'une capitulation confédérée complète et totale, l'ont catapulté à la gloire..

Une grande partie de la jeunesse de Grant a été un échec

Hiram Ulysses Grant (connu sous le nom d'Ulysses S. Grant en raison d'une erreur dans sa lettre de recommandation de West Point) a obtenu son diplôme de West Point en 1843, un étudiant indifférent classé 21e sur 39 étudiants. En dépit des premiers succès de la guerre américano-mexicaine, Grant passa des années dans des avant-postes désolés de l'armée (où sa solitude menait à une consommation excessive d'alcool qui ternirait sa réputation). Il a connu une série d'échecs financiers lorsque les projets spéculatifs se sont effondrés et la vie après l'armée n'a pas été meilleure. Grant a échoué en tant qu'agriculteur et a eu du mal à rembourser ses dettes en tant que partenaire de l'entreprise familiale de maroquinerie à Galena, dans l'Illinois..

La guerre civile est arrivée au bon moment pour Grant

Après le déclenchement de la guerre en avril 1861, Grant se joignit avec enthousiasme et prit le commandement d'un régiment de volontaires de l'Illinois. Son premier succès vint plus tard cette année-là, lorsqu'il captura Paducah, dans le Kentucky. Il a été promu brigadier général en juillet 1861 et, au début de l'année 1862, a commencé à se rapprocher de deux forteresses confédérées dans l'ouest du Tennessee. Le 6 février, le Fort Henry, situé sur la rivière Tennessee, s’est rendu avant le lancement d’un assaut à grande échelle dirigé par Grant et l’officier de marine américain Andrew Hull Foote..

Grant se tourna ensuite vers le Fort Donelson, plus grand, situé près de la rivière Cumberland, une porte clé du Western Theatre gardée par 16 000 soldats confédérés. Le 13 février, les 25 000 hommes de Grant avaient encerclé le fort avec un soutien naval supplémentaire. Des combats acharnés, un bombardement naval affaiblissant les défenses du fort, suivis d’un contre-assaut confédéré qui a failli briser les lignes de Grant.

La victoire est arrivée après que le commandant de brigade du fort, le brigadier général John B. Floyd, ait retiré ses forces, plutôt que d’appuyer sur les troupes de Grant. Réalisant que leur situation était sans espoir, Floyd passa le commandement au général Simon Bolivar Buckner. Lui et d'autres officiers confédérés, dont Nathan Bedford Forrest, s'échappèrent, laissant Buckner se charger de la reddition avec Grant..

Une scène de la bataille de Fort Donelson

Photo: MPI / Getty Images

Buckner avait toutes les raisons de s'attendre à ce que Grant accepte une cession négociée

Non seulement c'était une tradition militaire standard de l'époque, mais les deux se connaissaient depuis des décennies. Ils ont assisté à West Point au même moment et avaient servi ensemble dans l’armée américaine pendant la guerre américano-mexicaine. Lorsque Grant se débattait dans les années qui suivirent l’armée, avant la guerre de Sécession, Buckner lui avait déjà prêté de l’argent pendant une période particulièrement basse de la vie de Grant..

À la surprise de Buckner, Grant refusa de négocier. Le 16 février, il a envoyé une réponse légendaire:

Monsieur: Votre proposition d’armistice et de nomination de commissaires pour régler les conditions de la capitulation vient de nous parvenir. Aucun terme, sauf cession sans condition et immédiate, ne peut être accepté. Je propose de passer immédiatement à vos travaux.

Toutefois, lorsque les deux hommes se sont finalement rencontrés pour la première de plusieurs journées de réunion, Grant a imposé une "reddition inconditionnelle" & # x201D; ramolli considérablement. Alors que Buckner et ses hommes devenaient prisonniers de guerre, les soldats confédérés étaient autorisés à conserver leurs effets personnels et les officiers des officiers conservaient leurs armes et leurs épées (une allocation inhabituelle). Grant a fourni des rations aux troupes désespérément affamées de Buckner et a permis aux confédérés blessés d’être soignés dans les hôpitaux Union du Kentucky. Il aurait même essayé de rembourser Buckner pour son emprunt contracté il y a longtemps, bien que Bruckner l'ait brutalement refusé..

Malgré la pression de son personnel et de ses officiers, Grant n'insista pas pour une cérémonie de reddition officielle, souhaitant à la fois protéger les soldats des deux côtés du climat hivernal et ne voulant pas embarrasser Buckner et ses hommes, déclarant que nous avions le fort. , les hommes, les fusils. Pourquoi devrions-nous passer à travers des formes vaines et mortifier et blesser l'esprit des hommes courageux, qui, après tout, sont nos propres compatriotes? & # X201D;

La victoire de Grant à Fort Donelson en a fait une légende

Le Nord, désespéré d'une victoire, a immédiatement pris à Grant. Les journaux ont annoncé son succès en le surnommant & # x201C; Reddition sans conditions & # x201D; Subvention. Les récits de Grant fumant calmement un cigare lors de ses rencontres avec Buckner avaient conduit des milliers de Nordistes reconnaissants à les envoyer sous forme de cadeaux & # x2014; avec la conséquence inattendue de l'aggravation de la dépendance au tabac qui a conduit à son cancer mortel de la gorge. Mark Twain était tellement impressionné par Grant qu'il aurait porté sa lettre à Buckner avec lui jusqu'à la fin de ses jours. Les deux amis sont ensuite devenus des amis proches et Twain a publié les mémoires de best-sellers de Grant, qui fournissaient un coussin financier désespérément nécessaire à la famille de Grant..

Plus important encore, Fort Donelson a placé Grant au premier plan des yeux du président Abraham Lincoln, qui avait également désespérément besoin des deux victoires et des officiers compétents et déterminés qui pouvaient les lui fournir. Grant fut rapidement promu major général des volontaires. Lorsque Grant hésita, le premier jour de la bataille de Shiloh, en avril 1862, des pressions furent exercées sur Lincoln pour le démettre de ses fonctions. Il a refusé en déclarant: "Je ne peux pas épargner cet homme. Il se bat. & # X201D; Grant a prouvé que Lincoln avait raison le lendemain, remportant une victoire sanglante. C’était un modèle qui se répèterait pour le reste de la guerre, car le décompte choquant des victoires remportées par Grant lui valait une nouvelle réputation, celle de & # x201C; boucher. & # X201D;

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Grant capturerait plus tard deux autres armées confédérées

En juillet 1963, alors que la bataille de Gettysburg faisait rage à l'est, Grant s'empara du port clé des Confédérés à Vicksburg (Mississippi) après un siège de 47 jours. Son homologue, le lieutenant général John Pemberton, s’est rendu le 4 juillet, dans l’espoir de pouvoir extraire des termes compréhensifs de Grant lors de la fête de l’indépendance des États-Unis. Bien que Grant ait capturé 30 000 soldats confédérés, il négocia la libération conditionnelle d'un grand nombre d'entre eux, dont certains revinrent se battre pour le Sud. Vicksburg, cependant, donna à l’Union le contrôle total du Mississippi et coupa la Confédération en deux.

Et surtout, après être devenu chef de l’armée de l’Union, Grant accepta la reddition de l’Armée de Virginie du Nord de Robert E. Lee au Palais de justice d’Appomattox le 9 avril 1865, marquant la fin des principaux combats de la guerre civile. . Comme à Fort Donelson, Grant fut un magnanime vainqueur, permettant à Lee et à ses hommes de conserver leurs armes, leurs chevaux et leurs mules et de rentrer chez eux, tout en fournissant de la nourriture aux troupes du Sud affamées. Lorsque les soldats de Grant ont commencé une célébration impromptue alors que Lee s'en allait, Grant l'a immédiatement arrêtée, se rappelant plus tard: "Les Confédérés étaient désormais nos compatriotes, et nous ne voulions pas exulter de leur perte."

Les ennemis de Grant à Fort Donelson lui firent le compliment ultime.

À la suite de ses deux mandats controversés à la présidence, Grant se retire à New York, où il décède en juillet 1885, à l'âge de 63 ans. Parmi ses porteurs figurent plusieurs généraux de l'Union qui se sont battus à ses côtés pendant la guerre, dont William Tecumseh Sherman. et Philip Sheridan. Peut-être plus surprenant encore étaient deux anciens généraux confédérés, Joseph E. Johnston et Simon Bolivar Buckner, porteurs honoraires, dont la reddition à Grant 23 ans plus tôt avait marqué un tournant dans la guerre civile américaine..

Barbara Maranzani est une écrivaine et rédactrice basée à New York qui se concentre sur l'histoire américaine et européenne..

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