En 1967, le champion de boxe des poids lourds, Muhammad Ali, avait refusé l’intégration dans l’armée américaine en tant qu’objecteur de conscience, affirmant qu’il était contraire aux enseignements de l’islam. Sa position avait entraîné son expulsion de la boxe professionnelle, ainsi que la menace légitime d'une peine de prison pour crime..

Alors qu'Ali a mené une bataille juridique pour conserver sa liberté, "Smokin'"Joe Frazier s'est imposé comme le champion du monde des poids lourds du consensus. Comme Ali, il avait été médaillé d'or aux Jeux olympiques. Même s'il n'avait pas les mouvements gracieux et le magnétisme de son prédécesseur, son marteau à crochet gauche ne laissait guère de doute sur sa valeur. tenir le titre.

En 1970, la fenêtre de la boxe s'est finalement ouverte pour Ali lorsqu'il s'est vu accorder un permis de combat en Géorgie. Après ses victoires sur les meilleurs prétendants, Jerry Quarry et Oscar Bonavena, le public a reçu le combat qu’il souhaitait avec l’annonce selon laquelle Ali et Frazier, tous deux invaincus, se disputeraient la couronne des poids lourds..

Les insultes d'Ali ont généré de la publicité et provoqué la colère de Frazier

Ali s'est immédiatement mis à attiser les flammes d'anticipation pour le "Combat du siècle" en reprochant son adversaire. Comme décrit dans Ali: une vie, il a appelé Frazier un oncle Tom, en disant qu'il était trop bête et laid pour être le champion.

Pour Frazier, qui avait publiquement soutenu Ali et lui avait même prêté de l'argent lors de son exil, les insultes constituaient une trahison de leur amitié. Bien qu'Ali ait eu raison de calculer que ses diatribes généreraient de la publicité, ils ont eu pour effet secondaire de rendre son adversaire furieux au-delà du point de rachat..

En attendant, le pays's Les forces culturelles en conflit ont réduit les rangs autour de leur camp choisi: Ali était le projet de loi, le fer de lance du mouvement anti-guerre et le bouleversement des valeurs traditionnelles. Et Frazier, qui a grandi dans une famille pauvre de métayers du Sud, est ironiquement devenu un symbole de l’establishment & # x2013; l'homme blanc's champion ", comme Ali dit par dérision.

Muhammad Ali donne un coup de poing à Joe Frazier lors de leur match de 1971 à New York.

Photo: Archives de nouvelles quotidiennes de Dan Farrell / NY via Getty Images

Un combat palpitant a culminé avec le renversement spectaculaire d'Ali par Frazier

Le 8 mars 1971, l'atmosphère était électrique à New York's Madison Square Garden. Des hommes vêtus de longs manteaux de zibeline blancs et de capes de léopard se mêlaient à des célébrités telles que Barbra Streisand, Dustin Hoffman et Sammy Davis Jr .; Burt Lancaster était là pour commenter la télévision en circuit fermé, tandis que Frank Sinatra était perché au bord du ring avec son appareil photo, prêt à prendre des photos pour LA VIE magazine.

La foule de 20 455 personnes a éclaté lorsque Ali est apparu, vêtu d'un tronc rouge à rayures blanches et de chaussures à glands avec des lacets à nœuds. Quelques secondes plus tard, un autre rugissement a salué l'apparition de Smokin' Joe, vêtu de malles de brocart vert et or.

La lutte a commencé à un rythme effréné, les deux hommes tremblant et jetant des coups de poing fous. Jamais le showman, Ali secouait la tête chaque fois que Frazier le prenait avec un coup de corps solide, rejetant l'idée qu'il était blessé.

Cependant, il devint vite évident que le showman ne pouvait plus danser autour du ring car il'd fait dans sa jeunesse. Il se mit à échanger des coups avec Frazier qui, tout en étant une stratégie apparemment judicieuse pour un homme de plus grande taille et plus long, le laissa également ouvert à la puissance de feu dévastatrice de son adversaire..

Frapper sur sa peau, Frazier ensanglante Ali's nez au quatrième tour et a commencé à le marteler sur les cordes, l'ex-champion's prédiction d'un coup de grâce du sixième tour s'érodant à chaque coup dur qu'il absorbe.

En neuvième, Ali semble avoir repris le contrôle en frappant Frazier avec une multitude de combinaisons. La vague a encore tourné au 11ème round lorsque Frazier a frappé à la maison avec un crochet gauche sismique. Ali a oscillé autour du ring de façon dramatique, jouant apparemment un possum, bien qu'il ait été légitimement blessé. Il n'était pas't encore fini, cependant, creuser profondément pour émouvoir la foule avec un spectacle inspirant au tour 14.

À l'approche de la 15ème et dernière manche, Frazier devançait les trois juges' cartes, si Ali'La récente renaissance suggère que le combat pourrait toujours aller dans les deux sens avec un renversement brutal.

À 2:34, il est arrivé & # x2013; alors qu'Ali chargeait de livrer un uppercut, il était pris au ras du visage par un crochet qui aurait pu renverser tout le bâtiment. Il est parti pour la troisième fois de sa carrière à ce jour.

Étonnamment, Ali revint comme s'il venait de trébucher, mais son destin était scellé. Après la cloche finale, Frazier a été annoncé vainqueur à l'unanimité..

Muhammad Ali prend un coup de Joe Frazier lors de leur match des poids lourds à Madison Square Garden en mars 1971.

Photo: David Hume Kennerly / Bettmann / Corbis via Getty Images

Le match a renforcé la réputation des deux hommes

Un des rares événements sportifs à respecter le battage médiatique qui l'a précédé, la lutte du siècle aurait été suivie par 300 millions de personnes dans le monde et aurait généré des recettes estimées à plus de 20 millions de dollars, chaque participant recevant un montant record de 2,5 millions de dollars. million de bourse.

Pour Frazier, le match assurait sa place permanente dans l’histoire de la boxe, le premier à vaincre Ali de manière professionnelle et celui qui allait pousser le plus grand à la limite des deux derniers combats de leur trilogie..

Et pour Ali, cela a marqué un tournant dans sa carrière remarquable, celle à partir de laquelle il a prouvé qu’il était capable de surmonter sa capacité physique décroissante de devenir de nouveau le détenteur du titre des poids lourds, complétant ainsi son tour d’une figure controversée du tumultueux. '60 ans dans le champion ultime du peuple.

Tim Ott a écrit pour Biography et d'autres sites A + E depuis 2012.

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