René-Robert Cavelier, Biographie du Sieur de La Salle

Synopsis

Né à Rouen, en France, le 22 novembre 1643, René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle, était un explorateur bien connu pour avoir dirigé une expédition le long des fleuves Illinois et Mississippi. Il a réclamé la région arrosée par le Mississippi et ses affluents pour la France et l'a baptisée Louisiane en l'honneur du roi Louis XIV. Sa dernière expédition visant à établir des postes de traite des fourrures échoua et coûta la vie à La Salle en 1687..

Contexte et début de vie

René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle, est né le 22 novembre 1643 dans une riche famille de marchands à Rouen, en France. À l'âge de 15 ans, La Salle abandonne son patrimoine pour devenir un prêtre jésuite. Cependant, à 22 ans, La Salle se sent attiré par l'aventure et demande à être envoyé à l'étranger comme missionnaire pour rejoindre son frère, Jean, qui était en Nouvelle-France (Canada) depuis un an et qui était prêtre du Séminaire de St Sulpice.

Nouvelle vie en Nouvelle-France

Sans art ni moyens, La Salle était presque démuni lorsqu'il débarqua sur l'île de Montréal en 1667. Il demanda à être libéré de la Société des jésuites en invoquant des «faiblesses morales». Le Séminaire de Saint-Sulpice avait revendiqué des zones de l'île de Montréal et cédait des terres à des colons pour les protéger contre les Iroquois. Peu de temps après son arrivée, La Salle a reçu une concession de terre. Il construisit rapidement une colonie, accorda des terres à d'autres colons et initia des relations avec les indigènes locaux. Les Mohawks lui ont parlé d'un grand fleuve appelé l'Ohio qui se dirigeait vers le Mississippi et se dirigeait vers la mer. La Salle est ainsi devenue obsédée par l’idée de trouver en Amérique du Nord une rivière qui se jette dans la Chine.

Explorer la région des Grands Lacs

Vers cette époque, La Salle se lia d'amitié avec le gouverneur de la Nouvelle-France, Daniel Courcelle, le comte de Frontenac. Courcelle a partagé l'obsession de La Salle pour l'exploration et a poursuivi une politique d'extension du pouvoir militaire français sur les Grands Lacs. La Salle vend sa colonie et, en 1673, se rend en France pour obtenir l'autorisation du roi français Louis XIV d'explorer la région située entre la Floride, le Mexique et la Nouvelle-France..

En 1677, La Salle avait prospéré, contrôlant une part importante du commerce de la fourrure, mais une ambition implacable le poussait à en chercher davantage. Il a de nouveau navigué en France pour obtenir l'autorisation d'explorer l'ouest de la Nouvelle-France et le Mississippi dans l'espoir de trouver une voie d'eau en direction de la Chine. La Salle revint à Montréal avec des dizaines d'hommes et soldat de fortune italien, Henri de Tonti, qui devint son disciple dévoué. En août 1679, les hommes de La Salle avaient construit un fort sur la rivière Niagara et construit le navire Le Griffon pour le voyage sur le Mississippi. La mission a dû être suspendue en raison de la perte de Le Griffon, très probablement dans une tempête et une mutinerie des marins. (La Salle était réputée insensible dans son traitement de ceux qu'il jugeait subordonnés.) 

En février 1682, La Salle dirigea une nouvelle expédition le long du fleuve Mississippi. En chemin, ils ont construit le Fort Prod à Memphis, dans le Tennessee. En avril, ils ont atteint le golfe du Mexique. La Salle a baptisé la région "La Louisiane", en l'honneur du roi Louis XIV, et a noué d'importantes alliances militaires, sociales et politiques avec des tribus amérindiennes du haut Mississippi. À son retour, La Salle établit le Fort St. Louis dans l'Illinois.

Mission finale

Le 24 juillet 1684, La Salle se rendit en Amérique du Nord avec un important contingent de quatre navires et 300 marins pour établir une colonie française dans le golfe du Mexique à l'embouchure du Mississippi et défier la domination espagnole au Mexique. L'expédition a rencontré des problèmes presque dès le début. La Salle et le commandant de la marine se disputèrent la navigation. Un navire a été perdu par des pirates aux Antilles. Lorsque la flotte a finalement atterri à Matagorda Bay (près de l’actuelle Houston, au Texas), elle se trouvait à 500 milles à l’ouest de sa destination. Là, un deuxième navire a coulé et un troisième est retourné en France. Le dernier navire a été détruit par un pilote ivre, qui a échoué le reste de l'équipage à terre. En octobre 1686, La Salle emmena une petite équipe d'hommes et remonta la rivière Lavaca pour tenter de localiser le Mississippi. La plupart des hommes sont morts. Une deuxième équipe est partie mais quelques mois plus tard, une mutinerie a éclaté et cinq hommes ont attaqué et tué La Salle le 19 mars 1687..

Héritage

Bien que René-Robert La Salle ait échoué lors de sa dernière mission, ses expéditions ont construit un réseau de forts partant du Canada, traversant les Grands Lacs et longeant les rivières Ohio, Illinois et Mississippi. Cette ligne de front défensive établit le territoire français en Amérique du Nord et définit sa politique commerciale et diplomatique pendant près d'un siècle. Ses amitiés avec de nombreuses tribus amérindiennes ont aidé et soutenu les colons coloniaux français et l’armée jusqu’aux Seven Years & # x2019; Guerre.