Notre couverture de l’Histoire des Noirs se poursuit avec un regard sur la Croisade des enfants de 1963, un événement charnière du Civil Rights Movement, qui a ouvert les yeux de la nation grâce au militantisme courageux de ses citoyens les plus jeunes..

& # x201C; On nous a dit lors de certaines réunions de masse que le jour viendrait où nous pourrions vraiment faire quelque chose pour remédier à toutes ces inégalités que nous vivions. Et nous l'appelions le jour J. C'était le 2 mai 1963, & # x201D; se souvient Janice Kelsey. Kelsey était l’un des milliers de jeunes qui ont participé à une série de manifestations non violentes dénommées «La croisade des enfants à Birmingham, Alabama», au cours de la première semaine de mai 1963. Pour de nombreux enfants afro-américains de Civil Rights Movement faisait déjà partie de leur vie. Ils avaient été témoins de l'implication de leurs parents lors de réunions de masse organisées dans des églises comme l'église baptiste de la 16e rue. Alors que de nombreux parents et responsables des droits civiques étaient prudents quant à l'implication de jeunes dans les manifestations, il est apparu que les actions courageuses de ces enfants avaient contribué à apporter un changement durable à Birmingham à un tournant décisif du mouvement..

Enfants's Émeutes raciales à Kelly Ingram Park. (Getty)

Au début de 1963, les responsables des droits civils participant à la Conférence du leadership chrétien du sud (SCLC) et d'autres groupes de défense des droits civils ont élaboré un plan de déségrégation de Birmingham, ville réputée pour ses pratiques discriminatoires en matière d'emploi et de vie publique. La ségrégation persistait dans toute la ville et les Noirs étaient autorisés à se rendre dans de nombreux lieux, tels que le champ de foire, uniquement les & # x201C; jours colorés. & # X201D; L'objectif du plan était d'utiliser des tactiques de protestation non violentes pour inciter les dirigeants municipaux et commerciaux de Birmingham à accepter la déségrégation. Les manifestations ont commencé en avril 1963 en tant que Dr. Martin Luther King Jr., le révérend Ralph Abernathy et le dirigeant local, le révérend Fred Shuttlesworth, ont dirigé des milliers de manifestants afro-américains à Birmingham. La première phase de la campagne a abouti à de nombreuses arrestations, y compris le Dr King qui a écrit sa puissante lettre, "The Letter of a Birmingham Jail", de Birmingham Jail & # x201D; le 16 avril. Un juge de la cour de circuit avait émis une injonction de protestation, de piquetage, de manifestation et de boycott, constituant le fondement juridique des arrestations massives..

Alors que la campagne se poursuivait au cours de ce mois, le chef du SCLC, James Bevel, a commencé à mettre en place des plans pour une "Croisade d'enfants", "#" et "x201C". que lui et d'autres dirigeants croyaient pouvoir aider à inverser la tendance à Birmingham. Des milliers d'enfants ont été formés à la tactique de la non-violence. Le 2 mai, ils ont quitté l'église baptiste de la 16ème rue en groupes, se dirigeant dans toute la ville pour protester pacifiquement contre la ségrégation. L'un de leurs objectifs était de parler au maire de Birmingham de la ségrégation dans leur ville. Ils n'ont pas reçu de réponse pacifique. Le premier jour de la manifestation, des centaines d'enfants ont été arrêtés. Le deuxième jour, le commissaire à la sécurité publique, Connor Bull, a ordonné à la police de vaporiser des tuyaux d'arrosage puissants sur les enfants, de les frapper avec des matraques et de les menacer de chiens policiers.

Des filles âgées de 14 à 17 ans sont incarcérées dans un centre de détention à Birmingham, en Alabama. (Getty)

Malgré ce traitement rigoureux, les enfants ont continué à se porter volontaires pour participer aux manifestations au cours des prochains jours. Des séquences et des photographies de la répression violente à Birmingham ont circulé dans le pays et dans le monde, provoquant un tollé. Les entreprises du centre-ville de Birmingham ressentaient la pression. Le 5 mai, les manifestants se sont rendus à la prison de la ville, où beaucoup de jeunes étaient toujours en détention. Ils ont chanté des chansons de protestation et poursuivi leur tactique de manifestation non violente. Enfin, les responsables locaux ont accepté de rencontrer les responsables des droits civils et d'élaborer un plan pour mettre fin aux manifestations. Le 10 mai, un accord avait été conclu. Les dirigeants municipaux ont accepté de séparer les affaires et de libérer tous ceux qui avaient été emprisonnés pendant les manifestations. Quelques semaines plus tard, le conseil scolaire de Birmingham a annoncé que tous les étudiants qui avaient participé à la Croisade des enfants seraient expulsés. Cette décision a finalement été annulée par la cour d'appel.

La croisade des enfants a marqué une victoire importante à Birmingham. La ville était sous les projecteurs du monde et les responsables locaux savaient qu'ils ne pouvaient plus ignorer le mouvement des droits civiques. Pourtant, la lutte pour l'égalité à Birmingham s'est poursuivie. Plus tard cette année-là, en septembre 1963, quatre petites filles ont été tuées par des bombes posées par des suprématistes blancs à la 16 e église baptiste et ont été blessées. Les bombardements horribles ont envoyé des ondes de choc à travers le pays. En dépit de cette réaction violente au mouvement pour l'égalité et la justice, les citoyens ordinaires poursuivent leurs efforts à Birmingham. Et des milliers d’enfants, dont certains âgés de 7 à 8 ans, ont maintenu l’élan de la lutte dans son heure la plus pivotante.

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