Une affiche présentant Joice Heth comme une exposition.

(Photo: J. Booth & Son, 147, rue Fulton, NY [domaine public], via Wikimedia Commons)

Le plus grand showman, une comédie musicale sur l'artiste P.T. Barnum, a fait ses débuts jeudi à des critiques médiocres. De nombreux critiques ont trouvé le film trop épuré, Barnum, qui s'est d'abord fait connaître en vendant des billets pour voir Joice Heth, une femme esclave (et après sa mort, il a également vendu des billets pour son autopsie). C’est Heth qui a contribué à la renommée de Barnum. Pourtant, comme l’ont souligné ces critiques, son nom est manifestement absent. Le plus grand showman& # x2019; liste de distribution.

À partir de 1835, Barnum, âgé de 25 ans, a annoncé que Heth était «La plus grande curiosité naturelle et nationale du monde». & # X201C; Il a affirmé qu'elle avait 161 ans et qu'elle était le président du président George Washington, & # x201C; ou nourrice. Et comme les autres "curiosités humaines" & # x201D; il ajouterait plus tard à son spectacle, il a pris Heth en tournée afin que les gens puissent payer pour la voir.

& # x201C; Elle est à l'origine du premier acte qui a rendu Barnum célèbre et l'a mis sur la bonne voie pour sa carrière dans le show business, & # x201D; dit Benjamin Reiss, auteur de Le showman et l'esclave. & # x201C; Elle fut aussi pendant un temps dans les années 1830 l’une des personnes les plus célèbres d'Amérique, sans doute; une des premières célébrités médiatiques de la culture américaine. & # x201D;

Sur la route, Heth était exposé au public 12 heures par jour, six jours par semaine. Les acheteurs de billets blancs venaient l'écouter raconter des histoires sur Washington, chanter des hymnes et se rapprocher d'elle.

& # x201C; Ils pourraient prendre son pouls, la toucher, lui serrer la main, & # x201D; Reiss dit. & # x201C; Elle a donc presque été traitée, non pas comme un animal dans un zoo, mais comme un animal dans un zoo pour enfants. Et pourtant, en même temps, elle était présentée comme ce grand trésor historique national. le dernier lien vivant, ou l’un des derniers liens vivants, vers George Washington. & # x201D;

P.T. Barnum, vers 1851.

Photo: Par unattributed (Harvard Library) [Domaine public], via Wikimedia Commons

L'affirmation à propos de son âge et de son lien avec Washington était, bien sûr, un mensonge. Reiss dit que Barnum fabriquerait aussi d'autres histoires à son sujet, selon ce qui, selon lui, permettrait de vendre plus de billets dans une ville donnée. Par exemple, lorsque des prédicateurs de Providence, dans le Rhode Island, ont protesté contre l’émission de Barnum parce que Heth était asservi, Barnum a répondu en semant dans la presse qu’elle ne serait plus asservie et que l’argent de l’exposition irait à la libération. ses proches.

Ce n'était certainement pas le cas. Même si elle voyageait dans le nord du pays, Heth était toujours légalement asservie à un esclavagiste du Kentucky et Barnum avait payé 1 000 dollars pour l’emmener en tournée pendant douze mois. Elle n’a pas gagné d’argent lors de la tournée et il n’a pas été convenu que sa famille ou elle-même gagnerait la liberté. Pourtant, pour Barnum, ces mensonges faisaient partie de l'entreprise. Tout au long de sa carrière, il a délibérément raconté des histoires fabriquées et contradictoires sur lui-même et sur les personnes présentes dans son émission, afin de susciter l'intérêt du public..

Dans un autre cas, Barnum a publié un article dans un journal de Boston, affirmant que Heth était un canular. En réalité, elle n’était pas une femme de 161 ans, at-il déclaré: c’était un automate & # x201C; & # x201D; ou machine, en os de baleine et vieux cuir. Toutes ces histoires concurrentes sur Barnum et son authenticité s'inspiraient de l'intérêt des Blancs pour le racisme scientifique contemporain, ainsi que de leur fascination pour les personnages non blancs comme Saartjie Baartman, connue sous le nom de "Vénus Hottentot". à Londres. Bluford Adams, auteur de E Puluribus Barnum, dit que Barnum et les autres hommes présentant [Heth] n’étaient pas hésitants à poser des questions sur son rang dans une sorte d’éventail d’humains et de non-humains. & # x201D;

Malheureusement, les multiples faux comptes de Barnum ont empêché les historiens de découvrir à quoi ressemblait la vie de Heth avant de le rencontrer. & # x201C; Il a pris grand soin d'obscurcir cette histoire, car il souhaitait bien sûr raconter son histoire en tant qu'infirmière de George Washington & # x201D; Reiss dit. & # x201C; Il a donc dû fabriquer de nombreux documents et s’assurer qu’elle respectait le script. & # x201D;

Nous savons que lorsque Barnum l'a rencontrée en 1835, elle était déjà en tournée avec un autre homme blanc, racontant une histoire similaire sur son âge inhabituel et sa connaissance de George Washington. Reiss spécule que l'idée générale de cette histoire pourrait provenir de Heth elle-même.

& # x201C; J'ai été en mesure de tracer un chemin plausible vers une famille Heth du Kentucky qui vivait près du lieu où elle a commencé à faire cet acte, & # x201D; il dit. Reiss a découvert que le propriétaire de la plantation, William Heth, s'était vanté dans son journal de sa relation avec George Washington. Compte tenu de cela, Reiss émet l'hypothèse que l'histoire de Joice Heth pourrait avoir commencé comme une sorte de divertissement dans une plantation où elle était en quelque sorte en train de raconter les histoires de [William] sur le fait qu'il était proche de Washington, et se moquer subtilement de lui. & # x201D;

Au moment où elle rencontra Barnum en 1835, elle n’avait pas 161 ans, mais elle était une femme âgée, & # x201D; Reiss dit. & # x201C; Elle mourait tout au long de sa tournée. Elle avait manifestement eu un accident vasculaire cérébral majeur, elle était aveugle; elle était très fragile et faible. & # x201D;

Elle est décédée en février 1836, quelques mois seulement après son inscription au spectacle de Barnum. Mais à son insu, elle était toujours la principale attraction. Selon le livre de Harriet A. Washington, Barnum a vendu des billets d’autopsie qu’un chirurgien a exécutés devant 1 500 spectateurs, selon le livre de Harriet A. Washington., Apartheid médical. Ce chirurgien a conclu que Heth ne pouvait pas avoir plus de 80 ans, ce qui a incité Barnum à déclarer que sa mort avait été un canular. Cette fois-ci, il a dit qu’il avait offert au chirurgien un corps différent, que Heth était bien vivant et qu’elle reviendrait un jour sous les projecteurs..

Pendant la courte période où il l'a connue, les multiples mensonges de Barnum au sujet de Heth disant qu'elle avait cent ans et demi, qu'elle était un fraudeur, qu'elle était un robot, qu'elle la simulait La mort a déclenché une couverture médiatique sensationnelle. Avant Heth, Barnum était pratiquement inconnu. Mais à la fin, cette couverture de presse l’avait catapulté sur la scène nationale, ce qui l’avait fait décoller de sa carrière..

LIRE L'ARTICLE: 'Le plus grand showman' Est-ce un conte de fées… avec Humbugs

Becky Little est journaliste à Washington, D.C..

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